“老哥哥，” 他把书递给张万石，“陛下说，这是西洋人的法子。他们的炮能打五里地，靠的就是这长炮管。”
张万石翻着书页，手指在那些曲线、直角上划过，突然重重一拍大腿：“我懂了！” 他年轻时在苏州见过西洋人的自鸣钟，里面的齿轮咬合得严丝合缝，原来造炮也有这般讲究，“炮管不是越长越好，得按比例来！”
工匠们顿时围了上来，七嘴八舌地出主意。有人说 “用百炼钢，韧性好”，有人说 “灌铁水时慢些，让它慢慢凉”，还有人想起张万石以前说的 “掺锡能增加弹性”，吵吵嚷嚷的像群麻雀。
赵士桢让人搬来沙盘，按照西洋书上的比例，用沙子堆出炮管的模型。长四尺五寸，中间最粗的地方直径八寸，炮口直径五寸，像个放大的纺锤。张万石用手指戳了戳沙模的肚子：“这里得加厚，装十两火药，压力可不是闹着玩的。”
王铁蛋突然想起父亲教的测距法子，蹲下身用树枝在地上算：“炮管加长，装药量增加，射程至少能多五十步，要是角度再抬高些……”
“先别算射程，” 张万石打断他，指着沙模的尾部，“药室得改，按陛下画的漏斗形，让火药往一个方向使劲，不然炮管会炸。”
争论到半夜，第一尊长管炮的铁模终于敲定。赵士桢让人连夜赶工，用最好的楠木雕刻模子，工匠们轮流上阵，连吃饭都捧着图纸啃。有个老工匠的孙子发高烧，他都没回家看一眼，只让人捎了句 “等造出炮来，爷爷给你打个铁玩意儿”。
三天后，铁模铸好了。当通红的铁水顺着浇口灌进去时，整个火器监的人都屏住了呼吸。张万石跪在地上，对着铁模磕了三个头，嘴里念叨着 “祖师爷保佑”—— 这是他打了一辈子铁养成的习惯，越是重要的活计，越要敬着铁器的灵性。
铁水冷却的那两天，赵士桢几乎没合眼。他守在模子旁，每隔一个时辰就用小锤敲敲模子的外壁，听声音判断铁水有没有凝固好。王铁蛋给他端来的饭菜热了三次，都凉透了。
“赵大人，您去歇歇吧，这里有我们呢。” 王铁蛋看着他熬红的眼睛，心里不落忍。
赵士桢却摆摆手，指着模子上的纹路：“这炮要是成了，咱们就能少死多少弟兄？当年我在辽东当兵，眼睁睁看着战友被女真的箭射死，要是那时有这炮……” 他没再说下去，眼眶却红了。
第七天清晨，铁模终于可以拆模了。当工匠们用撬棍撬开楠木模子时，所有人都倒吸了一口凉气 —— 炮管光滑得像镜子，弧度流畅，没有一丝裂痕，连最难做的漏斗形药室都严丝合缝。
“成了！” 张万石老泪纵横，抱着炮管就像抱着自己的孙子。
试炮选在通州卫的荒滩上。朱翊钧特意从宫里赶来，身边跟着骆思恭和锦衣卫的高手 —— 他要亲自见证这跨越时代的一刻。
长管炮被固定在新做的枣木炮架上，炮架下面垫着三层铁板，还用铁链拴在埋入地下的铁柱上。赵士桢亲自装弹，这次用了十两火药，铅弹比镇虏炮的重了半斤，圆滚滚的像个小西瓜。
“都退到百步外！” 骆思恭指挥着锦衣卫拉起警戒线，连空气都仿佛凝固了。
朱翊钧站在土坡上，手里拿着望远镜。远处的靶标是座用夯土筑成的假城墙，高三丈，厚五丈，和抚顺城的城墙一模一样。他深吸一口气，对赵士桢点头：“点炮。”
火绳点燃的瞬间，所有人都捂住了耳朵。只听 “轰” 的一声巨响，比镇虏炮的声音大了一倍，炮身往后蹦了半尺，铁链绷得笔直，地上的铁板都被震得挪了位。
硝烟散去后，望远镜里的景象让所有人都惊呆了 —— 那座假城墙塌了大半，夯土混合着碎木片堆成了小山，原来的位置只剩下个巨大的豁口。
“量！快量射程！” 赵士桢的声音都在发抖。
王铁蛋骑着马跑过去，回来时激动得说不出话，只是伸出四个手指头 —— 四里地！比镇虏炮远了整整一里！
“好！好！好！” 朱翊钧连说三个好字，望远镜都差点掉在地上。他仿佛看到抚顺城的城墙在这样的炮火下崩塌，看到女真的骑兵在铁弹面前溃散，看到那些在辽东受苦的百姓，终于能挺直腰杆。
赵士桢突然跪倒在地，对着朱翊钧的方向重重磕头：“陛下！咱们有能轰开抚顺城的炮了！”
工匠们都跟着跪下，哭声、笑声混在一起，盖过了远处的风声。他们不懂什么叫 “代差”，只知道自己造的炮，能比以前的厉害得多，能让边关的弟兄们少流血。
消息传到蓟镇时，戚继光正在给火器营的士兵们上课。听到 “长管炮能打四里地”，陈老栓手里的药勺 “当啷” 掉在地上，他想起自己那个在辽东当兵的侄子，要是有这炮，侄子是不是就不用去拼刺刀了？
“将军，” 他抓住戚继光的胳膊，“啥时候给辽东送几门去？俺侄子他们……”
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