东宫的窗棂刚被晨露打湿，朱翊钧的指尖已在戚继光的密报上洇出浅痕。桑皮纸边缘的火漆印还带着余温，上面 “佛郎机炮射程短二十步” 的字样，像根烧红的针，扎得他眼睛发疼。案上摊着两叠炮图，左边是工部新制的佛郎机炮，炮管短粗如握拳；右边是锦衣卫抄绘的蒙古回回炮，炮管修长似长剑，两者在晨光里对峙，像两个蓄势待发的武士。
“二十步……” 朱翊钧低声重复，指节在 “被人轰了” 四个字上重重碾过。他想起去年蓟镇送来的战报，戚继光的火器营在喜峰口遇袭，佛郎机炮刚填好弹药，蒙古人的回回炮就已砸穿了营墙，三十名炮手来不及撤退，全被埋在了砖石底下。
小李子端着刚沏的雨前龙井进来时，正撞见陛下用朱笔在炮图上画圈。佛郎机炮的炮口被圈了三道，旁边写着 “短”“细”“弱” 三个小字，笔尖戳得纸页发颤，仿佛要把这短板戳成窟窿。
“万岁爷，火器监的刘太监在外候着。” 小李子把茶盏放在案边，余光瞥见那叠回回炮图 —— 上面标注的 “射程三里” 让他舌头发麻。去年他跟着去通州卫观战，佛郎机炮最多打两里地，这二十步的差距，在战场上就是生死线。
朱翊钧 “嗯” 了一声，指尖在炮图边缘摩挲。脑海里突然闪过一个模糊的影子：乌黑的炮管比佛郎机长出半截，炮口粗得能塞进孩童的胳膊，填药时要用铁铲往里面灌，轰鸣声能震落城砖上的积雪。那是后世史书里提过的红衣大炮，是几十年后才会传入中原的利器，此刻却像活过来似的，在他眼前转动炮轮。
“宣他进来。” 朱翊钧把回回炮图倒扣在案上，抓起佛郎机炮的图纸。他不能说这想法来自几百年后的记忆，只能用帝王的权威，将这跨越时空的智慧，裹进 “试造” 的幌子。
火器监太监刘忠进来时，靴底还沾着铁屑。他刚从熔炉边赶来，藏青色的蟒袍袖口被火星烧出几个洞，手里捧着的账本上，“佛郎机炮炸膛三尊” 的记录墨迹未干。
“奴才参见陛下。” 刘忠的膝盖刚触到金砖地，就被朱翊钧抬手止住。少年天子指着图纸上的炮管，声音里带着不容置疑的急切：“刘伴伴看，这里能不能改？”
刘忠眯眼细看，只见陛下用朱笔在炮管旁画了道加粗的弧线，旁边注着 “加粗三寸”。他的脸 “唰” 地白了 —— 佛郎机炮的炮管壁厚原本是五寸，加粗三寸意味着要重铸铁模，稍有不慎就会因受热不均炸膛。去年辽东就试过一次，炮管炸得像朵铁花，连带着半个火器营都掀了。
“陛下，这……” 刘忠的喉结滚了滚，目光扫过图纸上 “装药量加一倍” 的批注，冷汗顺着鬓角往下淌，“佛郎机炮的药室就这么大，加一倍药量，怕是撑不住……”
“撑不住也要撑。” 朱翊钧突然起身，抓起案上的铁尺，在炮图上量出二十步的距离。铁尺的阴影落在 “蒙古回回炮” 的标注上，像道无形的鸿沟。“戚将军在蓟镇等着炮用，蒙古人的回回炮每天都在城外试射，咱们的炮打不到人家，就得被人家轰成肉泥。”
刘忠的指尖抖得像秋风里的枯叶。他想起三个月前，自己在火器监亲眼看着工匠们给佛郎机炮加厚管壁，那时以为能顶住蒙古人的火力，没想到还是差了这致命的二十步。“可奴才怕…… 怕炸膛伤了工匠……”
“炸了朕担着。” 朱翊钧的手掌重重拍在案上，震得茶盏里的龙井溅出浅痕，“造三门试试，用料都用最好的百炼钢，工匠选最有经验的，出了事朕给他们家人发双倍抚恤金。”
最后几个字像块烙铁，烫得刘忠不敢再劝。他知道陛下的性子，看似温和，实则比谁都执拗 —— 去年军器监整改，多少老工匠哭着求情，陛下一句 “士兵的命也是命”，硬是把三成不合格铁器全熔了重造。
“奴才遵旨。” 刘忠把图纸折成方块塞进袖中，指尖触到炮管加粗的弧线，心里像压了块烧红的铁。他得立刻赶回火器监，把最好的铁模子找出来，还得请军器监的张万石来掌锤 —— 那老工匠打了四十年铁器，眼睛比卡尺还准。
朱翊钧看着他踉跄离去的背影，突然抓起那叠回回炮图。图上标注的 “西域铸铁法” 让他眉头紧锁 —— 蒙古人从波斯人手里学来的技术，竟比大明沿用百年的佛郎机炮更胜一筹。他想起《天工开物》里说的 “铁经百炼则刚”，或许问题不在炮型，而在冶炼的火候。
“小李子，” 他扬声唤道，“去把去年从澳门带来的葡萄牙技师请来。” 那些人虽被圈在会同馆，却懂些西洋铸炮的法子，或许能从他们嘴里套出些有用的门道。
葡萄牙技师安东尼奥进来时，还在揉眼睛。他昨夜刚译完《几何原本》的第三章，羊皮纸上的拉丁文还没干透。见朱翊钧指着炮图上的加粗弧线，他突然睁大了蓝眼睛，叽里呱啦说了串洋文，又抓起毛笔在纸上画了个漏斗形的药室。
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