内阁值房的晨雾还未散尽，张居正已枯坐了两个时辰。案上堆叠的江南奏报被红笔圈点得密密麻麻，最上面那本摊开着，赵焕的字迹在烛火下格外清晰：“崔瑾于税局核账，见老妪以半年铜钱缴火耗，泣不能言。”
他指尖划过 “泣不能言” 四字，桑皮纸被按出浅浅的褶皱。窗外的石榴树不知何时抽出了新枝，嫩红的芽苞顶着露水，像极了三十年前自己初入翰林时，在奏疏里写下的 “澄清吏治” 四字。那时总以为革新易如反掌，如今才知，每推进一步都要踩着荆棘。
“首辅，户部送来的江南税银清册。” 书吏轻手轻脚地将账册放在案边，见张居正鬓角的白发又添了几缕，忍不住低声道，“您已两日未归府了，不如歇息片刻？”
张居正摆摆手，翻开清册的刹那，眉头骤然拧紧。苏州府的税银入库数比上月多了三成，松江府的火耗投诉从每日五十起降至两起，常州士绅周显竟主动补缴了去年的滞纳银 —— 这些数字像一串惊雷，炸得他耳畔嗡嗡作响。
他忽然想起三日前冯保深夜送来的密信，说崔瑾在苏州织户区张贴税单时，被孩童掷石子，却始终躬身捡拾，连粗布衫被划破都未曾动怒。当时只当是内监作秀，此刻对照着税银清册，才惊觉那不是作秀，是真的怕了，也真的悔了。
“备轿，去东宫。” 张居正猛地站起身，藏青色蟒袍的下摆扫过铜鹤香炉，带起的香灰落在江南舆图上，恰好遮住了苏州的位置。他知道，犹豫的时辰已过。
毓庆宫的琅嬛书室里，朱翊钧正对着沙盘推演江南税路。米粒堆成的运河两岸，插着密密麻麻的小木牌，分别标注着 “漕运损耗”“驿站支用”“县府留存”。小李子蹲在一旁，小心翼翼地往 “太仓银库” 的区域添米粒，额头上沾着细沙也顾不上擦。
“张先生来了。” 朱翊钧头也没抬，指尖将一枚写着 “火耗五厘” 的木牌插进苏州沙盘，“看看朕这账算得对不对？”
张居正俯身细看，只见沙盘上的米粒流向清晰分明，连各县解往京城的火耗银都用朱砂做了标记。他心头一震 —— 这少年天子不仅懂财税，更懂如何将每一文银子的去向摆在明处，让官吏无从舞弊。
“陛下圣明。” 他躬身行礼，声音里带着压抑不住的激动，“老臣今日来，是想奏请江南各省，即日起全面推行‘一条鞭法’。”
朱翊钧停下手中的木牌，目光锐利如鹰：“先生想好了？”
“想好了。” 张居正的声音斩钉截铁，案上的清册在袖风里簌簌作响，“苏州税银增收三成，士绅主动补缴滞纳，崔瑾之事已让江南震动。此时推行，阻力最小，民心最顺。”
他从袖中取出奏本，双手捧过头顶：“老臣恳请陛下恩准，江南各省火耗一律计入正税，明码标价，刊刻成书分发各县。凡多收一文者，以贪腐论罪，轻则抄家，重则处斩。”
朱翊钧接过奏本，指尖抚过张居正那力透纸背的字迹。“抄家处斩” 四字写得格外凝重，墨色几乎要将纸页戳穿。他忽然想起去年冬，张居正冒雪送来《考成法》时，也是这般决绝的笔触。
“先生不怕江南士绅联名弹劾？” 他故意问道，将奏本放在沙盘边，米粒沾了几页纸。
“怕。” 张居正坦然承认，眼角的皱纹在烛火下愈发深刻，“但老臣更怕，百姓再为糊涂账卖儿鬻女。” 他抬眼望向朱翊钧，目光灼灼，“陛下还记得王阿三的诉状吗？他说宁愿明着缴五厘，也不愿被暗地刮去三成。如今江南百姓已看到希望，老臣不能让这希望落空。”
朱翊钧忽然笑了，拿起那枚 “火耗五厘” 的木牌，在手中轻轻摩挲：“先生既已下定决心，朕自然准奏。” 他顿了顿，声音陡然转厉，“但朕要加一条 —— 让赵焕留在江南，以苏州为据点，盯着各县税单。”
张居正一愣：“陛下的意思是？”
“朕要知道，每一文火耗银都去了哪里。” 朱翊钧将木牌重重插进沙盘，米粒四溅，“是修了河堤，还是养了胥吏；是进了太仓，还是填了私囊。让他每月奏报，不得遗漏一字。”
张居正的后背瞬间涌起一股热流。陛下这是要给新法装上眼睛，让每一笔税银都在阳光下运行。他躬身叩首，声音哽咽：“老臣遵旨！”
走出毓庆宫时，阳光已刺破云层。张居正抬头望向文华殿的方向，那里的经筵钟鼓即将敲响，而江南的土地上，无数双眼睛正盼着新政的甘霖。他忽然想起年轻时读过的《商君书》，那句 “治世不一道，便国不法古” 此刻在心头轰鸣，竟比钟鼓还要响亮。
回到内阁，他立刻传见户部尚书和刑部尚书。三人围坐案前，将江南各省的税则逐条修订，凡涉及火耗的条目都用红笔加粗，注明 “违者按《大明律》监守自盗条治罪”。
“松江府的棉税火耗，按五厘计。” 张居正指着舆图，声音沉稳，“但需注明，所收火耗专款专用，用于修复海塘，由赵焕亲自督查。”
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