当晚，崔瑾接到懿旨时，正在收拾行囊准备去皇陵。听到 “贬为苏州府衙杂役” 几个字，他手里的玉如意 “啪嗒” 一声掉在地上，摔成了两半。
“不可能！” 他尖叫着抓住传旨太监的胳膊，指甲几乎嵌进对方的肉里，“咱家是太后的人！你们是不是传错了？”
传旨太监是冯保的心腹，面无表情地甩开他的手：“崔公公，旨意上盖着太后的宝印，岂能有错？赶紧收拾东西吧，明日一早就得动身，迟了可是抗旨。”
崔瑾瘫坐在地上，看着满地的碎玉，只觉得天旋地转。他自小跟着李太后，在宫里横行无忌，别说去地方当杂役，就是府衙的门槛都没踏过。让他去跟那些满身汗臭的织户打交道？还得记录什么火耗明细？这简直是奇耻大辱！
“咱家要见太后！” 他挣扎着想去宫门，却被几个小太监死死按住。
“崔公公，别为难我们了。” 为首的太监叹了口气，“太后说了，什么时候你明白了错处，什么时候再回来。”
崔瑾看着他们冷漠的脸，突然明白了 —— 自己是真的被放弃了。那个平日里对他和颜悦色的太后，终究还是选择了相信皇帝，选择了维护那所谓的 “民心”。
一夜之间，崔瑾仿佛老了十岁。第二天清晨，他穿着身粗布青衣，背着个破旧的包袱，站在码头的寒风里，看着远处驶来的漕船，眼里充满了绝望。几个押送的锦衣卫寸步不离地跟着，像看犯人一样盯着他的一举一动。
船行半月，终于抵达苏州。赵焕早已得到消息，亲自在码头等候。他看着眼前这个形容枯槁的前采办太监，想起上月搜查 “珍珠号” 时他嚣张的模样，心里不由得生出几分感慨。
“崔公公，一路辛苦了。” 赵焕拱了拱手，语气不卑不亢，“府衙已经备好了住处，就在织户区旁边的旧驿站，离收税点近，方便做事。”
崔瑾抬起头，眼里满是怨毒：“赵大人倒是会安排。”
赵焕不恼，只是淡淡一笑：“不敢。这是陛下的意思，让公公亲眼看看百姓缴税的实情。” 他挥了挥手，叫来两个老衙役，“带崔公公去驿站，明日一早，跟着去王阿三家收税。”
驿站的房间狭小潮湿，墙角结着蛛网，空气中弥漫着霉味。崔瑾捏着鼻子走进来，看着那张铺着草席的硬板床，气得浑身发抖。想他在宫里住的是雕梁画栋的暖阁，睡的是铺着天鹅绒的锦被，如今竟要在这种地方落脚？
“狗奴才！你们敢这么对咱家！” 他一脚踹翻了桌边的木凳，声音嘶哑地吼着。
守在门外的衙役却充耳不闻。赵大人早就交代过，崔公公是来 “赎罪” 的，不是来当老爷的，他闹得再凶也不用理会。
第二天一早，天还没亮，衙役就来敲门了。“崔公公，该去王阿三家了。”
崔瑾顶着乱糟糟的头发，一脸不耐烦地打开门：“催什么？不过是些贱民……”
话没说完，就被衙役冷冷地打断：“崔公公，赵大人说了，您现在是杂役，得称呼百姓‘王大哥’‘张嫂子’。”
崔瑾气得脸都白了，却只能咬牙跟着走。织户区的路泥泞不堪，沾满了染料的污水四处横流，不时有老鼠从脚边窜过。他穿着双新买的布鞋，没走几步就沾满了污泥，心疼得直抽气。
王阿三家的门是用几块破木板钉的，一推就吱呀作响。王阿三的婆娘正坐在织布机前，手里的梭子飞快地穿梭着，昏暗的光线下，她的脸蜡黄蜡黄的，眼窝深陷，像是几天没合眼。
“王嫂子，该缴这个月的税银了。” 衙役上前说道。
王阿三的婆娘抬起头，看到崔瑾时愣了愣，随即认出他就是上次来采办珍珠时，随手打了织户一巴掌的太监，眼神顿时冷了下去。“银钱准备好了。” 她从怀里摸出个布包，一层层打开，里面是几块带着齿痕的碎银，还有几十枚铜钱。
崔瑾看着那些发黑的碎银，眉头皱得更紧了。这种成色的银子，在宫里连赏人都嫌寒酸。
“总共是一钱三分银，火耗五厘，合计一钱三分五厘。” 衙役拿出天平，小心翼翼地称着碎银，“这里是一钱二分，还差一分五厘，得用铜钱补。”
王阿三的婆娘又从布包里数出三十枚铜钱，这才凑够了数。她看着那些钱被拿走，眼圈红了红：“这些钱，够我家娃喝三天药了。”
崔瑾在一旁听得莫名其妙。不就是几分银子吗？至于这么哭哭啼啼的？
从王阿三家出来，衙役又带着他去了张老五家。张老五还躺在床上养伤，肋骨断了三根，没钱请大夫，只能用些草药敷着。他的儿子才十岁，就已经跟着去染坊做学徒，小手被染料浸得通红。
“张大哥，这个月的税银……”
“俺知道。” 张老五挣扎着坐起来，咳了几声，从枕头下摸出个油纸包，“俺让娃去钱庄换了，你点点。”
崔瑾看着那包银子，突然想起自己收的五两火耗。那五两银子，够像张老五这样的人家缴三年税，够王阿三的娃喝半年药。他的脸 “唰” 地白了，下意识地往后退了一步。
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