烛火在铜制烛台上跳跃，将 “玄妙观密议” 五个字映得忽明忽暗。朱翊钧捏着那张用乌梅汁写就的密信，指尖无意识地摩挲着纸页边缘 —— 那里还沾着些江南特有的红泥，带着潮湿的土腥味，仿佛能闻到苏州雨巷里的栀子花香，却又裹着一股挥之不去的阴谋气息。
“江南士族，果然是块硬骨头。” 他忽然开口，声音被烛火烤得有些干涩。案上的青瓷笔洗里，墨汁映着跳动的火光，像一汪凝固的血。
小李子正用银签拨着炭盆里的银丝炭，闻言手一抖，火星溅在青砖地上，烫出个小小的黑印。“万岁爷，要不要让骆公公多派些人手去苏州？” 他总觉得那地方水太深，顾存仁那帮人能在玄妙观后密谋，保不齐还有更阴狠的手段。
朱翊钧摇摇头，将密信凑到烛火边。火苗舔舐着纸页，很快就将那些 “六科给事中”“联名上书” 的字迹吞噬，只留下一缕呛人的青烟。“派再多锦衣卫也没用。” 他看着灰烬在气流中打着旋儿，“江南的士绅盘根错节，就像太湖里的莲藕，拔起一根，带出一串，弄不好还会溅一身泥。”
他想起赵焕上次递上来的奏折，里面附了张江南赋税对比图：洪武年间，苏州府每年缴粮三百万石；到了嘉靖朝，士绅们通过 “诡寄”“飞洒” 等手段瞒报田产，实际缴粮不足两百万石，而佃户的私租却涨了三成。那些藏在账本后的猫腻，比玄妙观的香火还要缭绕。
“传赵焕来。” 朱翊钧忽然道，语气里带着不容置疑的决断。
小李子愣了愣，连忙应声：“奴才这就去！” 他小跑着出殿时，听见身后传来翻动书页的声音 —— 想必陛下又在看那本记满江南士绅产业的牛皮本子了。
半个时辰后，赵焕出现在毓庆宫的丹墀下。他没穿官服，只着一身半旧的湖蓝色长衫，袖口磨得发毛，脚上的皂靴沾着些户部库房的灰尘。接到传召时，他正在核对万历二年的盐引账目，手里还攥着支算筹，指节被硌得通红。
“臣参见陛下。” 他跪在冰凉的青砖地上，腰杆挺得笔直。这位年过五旬的户部主事，头发已花白了大半，却像株老松，透着股经霜不凋的韧劲。
朱翊钧看着他沾满墨迹的指尖 —— 那是常年翻账册留下的印记，比任何官印都更能证明他的勤勉。“赵大人起来吧。” 他指了指案旁的矮凳，“赐茶。”
赵焕谢了恩，却没敢坐实，只虚虚地沾了沾凳面。他知道陛下深夜传召，定是有要紧事，而且多半与江南有关 —— 这些日子，他总在库房里翻找苏州府的旧账，动静想必传到了御前。
“陛下，要查漕运？” 他试探着开口。去年冬天，漕运总督以 “河道结冰” 为由拖延运粮，后来被查出是与江南粮商勾结，倒卖了三千石官粮，至今还有些尾巴没清干净。
朱翊钧却从袖袋里摸出枚黄铜腰牌，扔在赵焕面前的矮几上。腰牌正面刻着 “奉旨巡查” 四个字，背面是朵简化的祥云纹，边缘被摩挲得发亮 —— 这是太祖年间流传下来的信物，持牌者可直接面见地方官，不受三司辖制。
“去苏州。” 朱翊钧的目光落在腰牌上，声音平静得像结了冰的太湖，“查‘一条鞭法’的实情。别听士绅怎么说，去问织户、佃农 —— 他们怎么缴税，缴得苦不苦，新法推行后，日子是松快了，还是更紧巴了。”
赵焕拿起腰牌，入手沉甸甸的。黄铜的凉意透过指尖传来，让他瞬间明白了陛下的用意。这不是普通的巡查，是要他去撕开江南士绅的伪装，从最底层的百姓嘴里，掏出那些被香火和银票掩盖的真相。
“臣…… 臣遵旨。” 他的声音有些发颤，不是因为害怕，而是因为激动。在户部待了二十多年，他见过太多士绅勾结官吏、盘剥百姓的龌龊事，却总因位卑言轻，无力改变。如今陛下委以重任，他恨不得立刻插上翅膀飞到苏州。
朱翊钧看着他眼里的光，嘴角露出一丝浅笑。他没选错人。赵焕虽是寒门出身，却在户部摸爬滚打多年，既懂钱粮，又知民间疾苦，最重要的是，他手里握着江南士绅瞒报赋税的铁证 —— 那些账本，足够让顾存仁之流坐立难安。
“记住，” 朱翊钧的语气陡然加重，“万事小心。顾存仁在苏州经营多年，眼线比玄妙观的香火还密。若遇危险，不必恋战，持此腰牌可直接调动当地卫所的士兵。”
赵焕将腰牌紧紧攥在手里，指节因用力而发白：“臣定不辱使命！” 他忽然想起什么，从袖袋里摸出个油纸包，“这是臣整理的苏州府历年赋税账册抄本，陛下或许用得上。”
朱翊钧接过油纸包，掂量着那沉甸甸的分量，心里涌起一阵暖意。这就是他要的棋子 —— 不张扬，却扎实，像江南的稻田，默默积蓄着改变一切的力量。
三日后的清晨，苏州码头上雾气弥漫。赵焕混在一群南来北往的商人里，穿着件粗布短褂，头上戴着顶斗笠，遮住了大半张脸。他的行囊里装着几件换洗衣物，还有本《商贾要术》—— 这是小李子特意找来的，让他装作去江南收账的山西商人。
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