板车驶入山区，清凉的山风扑面而来，带着松柏的木质冷香、岩石的粗粝气息，还有一种雨后泥土的清新与各种草木混合的、难以名状的复杂味道。那不再是单纯的谷物或花果香气，而是一种更原始、更野性、带着山林生命力的气息。
犟爷显然对这新环境充满好奇。它不再像之前那样嫌弃或迷恋某种单一味道，而是竖起耳朵，转动鼻子，像个初入宝库的探险家，努力分辨着风中每一种细微的气味：这是松针的清香，那是某种野花的甜腻，那边还有菌类的土腥，以及远处飘来的、类似熬煮草药的清苦微甘……它的神情时而困惑，时而恍然，时而警惕，时而陶醉，变化多端，滑稽有趣。
林辰也感到神清气爽。山间空气纯净，身上最后一点疲惫似乎都被洗涤一空。放眼望去，群山苍翠，云雾缭绕，山路蜿蜒，偶见采药人背着竹篓的身影消失在密林深处。
“好一处世外灵山。”林辰赞叹，“这气息中草木繁盛，药香隐现，想必山中多奇花异草。”
前行约一个时辰，前方山谷豁然开朗。一片依山傍水的开阔地上，屋舍俨然，青石铺路，许多房檐下挂着成串的草药正在晾晒。谷口一块天然巨石上，以遒劲笔力刻着“药王谷”三个大字，旁边还有一行小字：“百草归元，仁心济世”。
“原来是‘药王谷’。”林辰恍然。这里想必是以医药闻名，难怪气息如此独特。
入得谷来，空气中那股混合草木与药香的气息愈发浓郁。街道两旁店铺多是药铺、医馆，兼有一些售卖山货、简单吃食的摊子。药铺门口伙计正用铡刀切药，或用小碾研磨药粉，药香扑鼻。许多行人面色红润，步履稳健，颇有几分仙风道骨之感。
犟爷对这浓烈的药味显然有些适应不良，接连打了几个喷嚏，但它很快又被几家小吃摊飘出的、用草药炖煮的山鸡、野菌汤的香气吸引了。那香气中混合了肉类的鲜香与草药的甘醇，形成一种奇特的诱人味道。它忍不住凑到一家汤锅边，伸长脖子去嗅，被热气熏得眯起眼，却又舍不得离开。
林辰笑着将它拉回身边，寻了家干净的小饭铺坐下，点了两碗招牌的“茯苓鸡汤面”和几个草药馒头。鸡汤清亮，面条筋道，带着茯苓特有的淡淡土腥甘味，却意外地鲜美。草药馒头松软，带着微微的甜香。犟爷也分得一大碗面和半个馒头，它小心翼翼地尝了一口，立刻被那独特的味道征服，埋头苦吃。
饭铺里食客不少，许多人都在议论着谷中即将举行的“百草宴”。
“……听说今年‘百草宴’由‘杏林堂’和‘百草轩’联办，各家都要拿出看家本领，用最好的草药食材制作药膳，还要评比‘药膳之王’呢！”
“‘杏林堂’的孙老堂主和‘百草轩’的华老轩主，那可是咱们药王谷的泰山北斗，斗了大半辈子医术药道，这次联手办宴，真是难得。”
“联手？我看是较劲吧！两家都憋着劲儿要在宴上压对方一头呢！听说‘杏林堂’得了一株百年‘血灵芝’，‘百草轩’则挖到了一块罕见的‘地髓玉膏’，都要用在压轴大菜上！”
林辰听着，心中了然。这药王谷的“江湖”，果然也与“药”和“膳”分不开。
饭后，林辰带着犟爷信步走向谷中广场。广场上已搭建起一座高大的竹木台子，装饰着松枝、药草和彩绸，台上悬挂着“百草归元宴”的横幅。台下人头攒动，许多药铺、医馆、甚至个人药师都在忙碌地准备着自家的药膳展示。空气中弥漫着各种药材与食物混合烹煮的奇异香气，有的清雅，有的浓烈，有的甜香，有的甘苦，交织在一起，形成一种令人既好奇又有些敬畏的复杂味道。
犟爷此刻像掉进了气味的迷宫，彻底晕了头。它不停地打着喷嚏，甩着脑袋，试图从这成千上万种混合气味中理出头绪。它对某些清甜的药膳香气表现出兴趣，对某些过于苦涩或刺鼻的气味则敬而远之。它甚至试图用鼻子去“分析”一锅正在熬煮的、颜色诡异的药汤，被那浓烈的怪味呛得倒退三步，连连干呕，逗得旁边几个药师哈哈大笑。
林辰的目光则被台上一处争执吸引。只见两位老者正在争论。一位身穿青色布袍，面容清癯，须发花白，正是“杏林堂”的孙老堂主；另一位身着褐色短褂，面色红润，声若洪钟，是“百草轩”的华老轩主。
孙老堂主指着面前一锅乳白色的汤羹道：“华老哥，你这‘地髓玉膏炖雪蛤’，虽用了‘地髓玉膏’这等天材地宝，但雪蛤性寒，玉膏偏凉，又加了过多冰糖调和，虽则甜美，却过于阴柔滋腻，恐伤脾胃阳气，尤其不适合年老体虚者多食。药膳之道，首重阴阳平衡，因人制宜，岂能一味堆砌珍品？”
华老轩主不以为然：“孙老弟，你那是老黄历了！‘地髓玉膏’乃大地精华，最能补益先天元气，雪蛤润肺养阴，冰糖调和诸味，正是相得益彰。你那‘血灵芝烩山珍’，血灵芝大补气血，却性烈如火，配以诸多山珍，虽则鲜美，却燥热无比，年轻人吃了尚可，体弱者虚不受补，反是祸害！”
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