艾丽西亚抬起头，疑惑地看着他。
“合作。”唐天河吐出两个字，“圣龙商会，与科林斯家族合作。我们拥有强大的海上力量和日益增长的贸易网络，控制着关键航道。
科林斯家族拥有成熟的产业、销售渠道和在英国的影响力。我们可以绕过东印度公司的垄断，直接进行贸易。
圣龙商会的烟草、蔗糖、稀有木材，可以通过科林斯家族的渠道进入欧洲市场；科林斯家族需要的东方丝绸、瓷器、香料，也可以由我们的船队安全运抵。这将是一笔巨大的、双赢的生意。”
这个提议大大出乎艾丽西亚的意料。
她怔怔地看着唐天河，大脑飞速运转。与一个……海盗（在她看来）合作？
这简直是天方夜谭！但仔细一想，对方展现出的实力和潜力，确实不容小觑。
如果真能达成合作，科林斯家族将获得一个稳定且强大的海外资源地和贸易伙伴，摆脱对东印度公司的部分依赖，利益巨大。
而她自己，作为促成合作的桥梁，在家族中的地位将不降反升，甚至可能成为家族事务的重要参与者。
“这……这太疯狂了……”艾丽西亚喃喃道，但眼神中已经没有了最初的排斥，取而代之的是深深的思索和权衡。
“富贵险中求，夫人。”唐天河微微一笑，“与其回去面对不确定的冷遇，不如在这里，为自己和女儿搏一个更有保障的未来。您可以慢慢考虑。
在这期间，您和艾米丽小姐将是圣龙商会的客人，而非囚犯。您可以有限度地在甲板活动，我会确保你们的安全和尊严。”
接下来的航程中，唐天河确实兑现了他的承诺。
他不仅每日派人送来可口的食物和新鲜的淡水，还允许艾丽西亚和艾米丽在特定时间、由女侍卫陪同，到上层甲板透风。看着眼前这支纪律严明、装备精良的强大舰队，艾丽西亚内心的震撼与日俱增。
这绝非她印象中乌合之众的海盗，而是一支真正的、有组织的海上力量。
唐天河偶尔也会在甲板上出现，与她进行简短的交谈，话题从航海见闻到欧洲局势，他渊博的见识和敏锐的判断力，一次次刷新着艾丽西亚对他的认知。戒备心，在不知不觉中逐渐消融。
两天后，艾丽西亚主动找到唐天河，表示她原则上同意合作的提议，并愿意尝试写信与家族沟通。但她强调，此事关系重大，需要从长计议，确保合作条款对双方公平。
为了庆祝初步达成共识，也为了缓和艾丽西亚母女的心情，唐天河决定在“皇家君主号”上举行一场小型的晚宴。受邀的只有何塞等少数高级将领。
宴会上，准备了从查尔斯顿缴获的上等葡萄酒和精心烹制的食物，甚至还找来了一位会弹奏钢琴的俘虏军官助兴。
气氛难得地轻松愉快。艾丽西亚换上了一件较为正式的深蓝色长裙，略施粉黛，憔悴的面容恢复了几分往日的光彩。艾米丽也被热闹的气氛感染，脸上露出了久违的笑容。
酒过三巡，音乐声起。唐天河站起身，走到艾丽西亚面前，微微躬身，做出一个邀请共舞的姿势。
“科林斯夫人，能有这个荣幸吗？”
艾丽西亚愣了一下，看着唐天河伸出的手，又看了看周围投来的目光，脸上泛起一丝红晕。在英国社交界，与男士共舞是再平常不过的事，但此刻，邀请者是唐天河，意义便完全不同。
她犹豫了片刻，但最终还是将手轻轻放在了他的掌心，站起身，低声道：“我的荣幸，唐先生。”
两人滑入临时清出的舞池。唐天河的动作并不十分标准，却带着一种不容置疑的引导力；艾丽西亚的舞步则优雅娴熟。出乎意料的是，两人的配合竟十分默契，旋转、进退，仿佛演练过多次。
在悠扬的琴声中，艾丽西亚仰头看着近在咫尺的唐天河，灯光下他棱角分明的侧脸和深邃的眼眸，让她忽然感到一阵心慌意乱，急忙垂下眼帘，却感觉脸颊更烫了。
这种感觉，是她嫁给那位年长她许多的总督后，从未有过的。
当晚，艾丽西亚躺在客舱的床上，辗转反侧。丈夫临终前绝望的眼神、家园燃烧的惨状、唐天河提出合作时锐利的目光、共舞时他手掌的温度和身上淡淡的烟草与海洋混合的气息……
种种画面交织在一起，让她心乱如麻，直至深夜才迷迷糊糊睡去。
也许是思虑过重，加上航程劳顿和海风侵袭，第二天清晨，艾丽西亚发起了高烧，脸颊通红，浑身滚烫，意识也有些模糊。艾米丽吓得哭了起来。
唐天河闻讯立刻赶来，摸了摸艾丽西亚滚烫的额头，眉头紧锁。他立刻叫来随舰的医生——那位留着山羊胡、信奉放血疗法的老军医。
老医生看了看，便拿出闪亮的柳叶刀和吸血杯，笃定地说：“执政官阁下，夫人这是邪风入体，气血淤塞，需立即放血，排出毒素，方能退烧！”
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