然而，个人的准备，在时代的洪流面前，往往显得渺小。随着生存资源的日益紧缩，人心也开始如同久旱的土地般皲裂、扭曲。
难民的数量有增无减，他们像蝗虫一样，从更北方、更绝望的地区逃荒而来，掠过每一个可能找到食物的地方。
起初是低声下气的乞讨，然后是鬼鬼祟祟的偷窃，最后，在极度的饥饿和绝望驱使下，演变成明目张胆的、小规模的哄抢。
黄梅村虽然还算偏远，但那种“山雨欲来风满楼”的紧张氛围，如同夏日暴雨前闷热黏腻的空气，无孔不入，压在每一个村民的心头。
村中的大户，主要是黄姓和梅姓的族长们，率先坐不住了。他们拥有最多的田产，最多的存粮，也最害怕失去现有的秩序和财富。
在一次气氛凝重的紧急议事中，几位须发皆白的耆老和家底丰厚的富户达成了共识：必须立刻组建村民巡逻队，日夜巡查，确保村寨的安全，将危险隔绝于村墙之外！
决议很快被雷厉风行地执行下去。村中的青壮年被登记造册，编排班次，轮流值守。但对于那些早已“揭不开锅”、家中饿殍枕藉的赤贫户来说，让他们放下觅食活命的生存本能，去为守护“别人”的财产而巡逻，无异于天方夜谭。
大户们自然也明白这一点。于是，一项冰冷而现实的交易应运而生：凡加入巡逻队者，每日可得两餐稀粥。
这“粥”字用得极为巧妙，既表明了并非能填饱肚子的干饭，极大降低了成本，又给出了一个“饿不死”的生存希望。
对于许多在饥饿线上苦苦挣扎的家庭来说，这每日的几碗照得见人影的稀粥，就是全家老小能否见到明天太阳的指望！
于是，那些面黄肌瘦、眼神却因强烈求生欲望而格外锐利甚至凶狠的男丁，拿起了家中能找到的一切简陋武器——磨尖的竹竿、生锈缺口的柴刀、甚至只是粗壮些的木棍，怀着复杂的心情，加入了巡逻的队伍。
他们沿着村子粗糙的土墙、纵横的田埂、以及通往外界的主要道路逡巡，警惕地、甚至是带着一丝敌意地注视着每一个陌生的、可能威胁到他们那碗“活命粥”的身影。
队伍的气氛并不高昂，沉默中带着一种压抑的、一触即发的躁动。他们守护的是别人的家园和粮仓，换取的是自家片刻的喘息。
这种建立在脆弱利益交换上的平衡，能维持多久，无人知晓，也无人在意，活下去，才是唯一的目标。
在这种日益紧张、前途未卜的压抑氛围下，张守仁的心也悬得越来越高。他不仅担心自家的安危，更牵挂着他那嫁到外村的大姐——张守静。
张守静嫁给了邻村一个名叫谷正军的农户，为人老实巴交，勤恳本分。然而，天灾无情，他家的田地产出同样可怜，一家五口（他们有三个年幼的孩子）的日子过得捉襟见肘，寅吃卯粮。
张守仁条件好转后，没少明里暗里帮助他们。但如今，眼看局势越来越乱，邻村已经传来了遭流民冲击、甚至发生械斗伤亡的消息。
张守仁思前想后，觉得仅仅依靠银钱和粮食的接济，已不足以保障姐姐一家的安全。乱世之中，人命如草芥，亲人唯有聚在一起，抱团取暖，相互有个照应，才能让人稍稍安心。
他选了一个天色灰蒙的清晨，独自一人快步前往大姐所在的谷家村。路途不算遥远，但沿途的景象却让他心情愈发沉重。
田地大面积荒芜，野草艰难地在干裂的地缝中生长，村庄寂静得可怕，仿佛失去了生机。偶尔见到的人影，也多是行色匆匆，面带菜色，眼神警惕，如同惊弓之鸟。
到了大姐家，情况比他预想的还要糟糕。低矮的土坯房似乎随时会在风中坍塌，姐夫谷正军蹲在门口，眼神空洞地望着龟裂的庭院，往日里庄稼汉的精气神仿佛已被抽干。
大姐张守静见到弟弟，未语泪先流，那泪水混合着恐惧、委屈和见到亲人的一丝放松。三个孩子像受惊的小兽，紧紧躲在母亲身后，小脸瘦削得只剩下一双大的出奇、却充满了恐惧与茫然的眼睛。
没有过多的寒暄，张守仁直接说明了来意，语气坚定：“姐，姐夫，这地方不能再待了。收拾一下，立刻跟我回黄梅村。老宅虽然旧些，但墙壁厚实，还能住人。咱们骨肉至亲聚在一起，总好过在这里各自担惊受怕，朝不保夕。”
谷正军脸上闪过一丝挣扎，那是属于男人不愿依附亲戚、最后的一点自尊在作祟。张守静却看得明白，这已是眼前唯一的生路。她用力抹去眼泪，不再多言，开始催促丈夫和孩子收拾那点少得可怜的行装。
回到黄梅村，张守仁将姐姐一家妥善安置在村中那栋祖宅里。老宅岁月悠久，梁柱却依旧坚固，墙壁厚实。看着姐姐一家终于有了个相对安全的落脚点，孩子们的脸上也重新露出了些许属于孩童的好奇与生气，张守仁心中那块关于亲情的巨石，才算稍稍松动。
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