废弃的土地庙残破不堪，神像倾颓，蛛网密布，寒风从墙缝呼啸灌入，卷起地面的尘土和枯草。林昭月（林月娘）蜷缩在供桌下唯一一处勉强可避风的角落，身上裹着那件散发着霉味和皂角气的粗使丫鬟服饰，依旧冻得瑟瑟发抖，牙齿不受控制地格格作响。她紧握着怀中那块冰冷的铁牌和薄如蝉翼的绢帛，仿佛握着两块烧红的烙铁，烫得她心口发慌，却又不敢松开分毫。
两日。在这阴森破败、与死亡为邻的庙宇中，她如同蛰伏的困兽，度过了人生中最漫长、最煎熬的两日。白日，她不敢生火，只能啃着冻硬的干粮，就着雪水咽下，耳朵时刻竖着，捕捉着庙外任何一丝异响，生怕追兵或是不怀好意者寻来。夜晚，寒气透骨，她只能靠不断活动几乎冻僵的四肢，和反复默诵绢帛上那些密密麻麻的、关乎生死的王府地图、机关图示、守卫换岗间隙，来对抗噬人的寒冷与恐惧。
绢帛上的内容，她已烂熟于心。百草阁的位置，废弃暗道的入口，密室外的机关分布，巡逻侍卫的规律……每一个细节，都如同用刀子刻在了脑海深处。每一次默诵，都伴随着一阵阵心悸和后怕。潜入王府，盗取御丹，这简直是痴人说梦，是十死无生的绝路！然而，灰衣人气息奄奄的模样，如同鬼魅般在她眼前浮现，逼得她将所有的恐惧和犹豫都狠狠压入心底最深处。
她没有退路。
第三日黄昏，风雪渐歇，天色阴沉如墨。庙外终于传来了约定好的、三长两短的猫头鹰叫声。林昭月心脏猛地一缩，迅速藏好铁牌绢帛，裹紧衣服，悄无声息地挪到破窗边，向外窥视。
只见一个穿着脏污羊皮袄、戴着破毡帽、车夫打扮的矮壮汉子，正蹲在庙外不远处的雪地里，假装修理一辆运菜用的、散发着浓郁土腥和腐烂菜叶气味的板车。见林昭月露头，那车夫抬起浑浊的眼睛，极快地对她使了个眼色，又低下头，继续摆弄车轮。
是他了。接应的人。
林昭月深吸一口冰冷的空气，压下狂跳的心脏，低着头，快步走出土地庙，混入渐渐多起来的、向王府方向运送各类物资的车流和人流中。她刻意模仿着那些粗使仆役缩肩驼背、步履匆匆的模样，将自己彻底融入这片混乱与喧嚣。
越靠近镇北王府，气氛越发肃杀。高耸的朱红围墙如同巨龙盘踞，一眼望不到头。墙头巡逻的甲士盔明戟亮，眼神锐利如鹰。各色车马在侧门排成长龙，接受着极其严苛的盘查。空气里弥漫着酒肉香气、脂粉味、以及一种无形的、令人窒息的威压。
那车夫驾着板车，磨磨蹭蹭地排在队伍末尾。轮到他们时，守门的侍卫队长皱着眉头，用刀鞘挑开板车上覆盖的、沾满泥雪的草席，露出下面一堆品相不佳的萝卜白菜。
“哪来的？送哪去？”队长声音冷硬。
“军爷，小的是城南老刘菜园的，给……给大厨房送明日备用的杂菜……”车夫陪着笑脸，点头哈腰，顺势将一小串铜钱塞进队长手里。
队长掂了掂铜钱，又扫了一眼低着头、缩在车辕旁的林昭月，见她穿着府里低等丫鬟的服饰，一副怯懦畏缩的模样，不耐烦地挥挥手：“快点进去！卸了货赶紧滚！别碍事！”
“是是是！谢军爷！”车夫连忙驾车，驶入了那扇如同巨兽之口的侧门。
一入王府，仿佛进入了另一个世界。高墙隔绝了外界的喧嚣，亭台楼阁，飞檐斗拱，气象森严。虽在办寿宴，但往来仆役皆屏息静气，步履匆匆，空气中弥漫着一种刻意压抑的喜庆和更深层的紧张。丝竹管弦之声从前院隐约传来，更衬得这后园区域的寂静与冷清。
车夫驾着车，七拐八绕，专挑最偏僻无人的小径行走。林昭月的心提到了嗓子眼，紧紧跟着板车，目光飞快地扫视着四周，努力将绢帛上的地图与眼前实景对应。假山，回廊，枯池，月洞门……对，就是这里！前面那片被竹林半掩的、墙体爬满枯藤的偏僻院落附近，应该就是地图上标记的废弃暗道入口！
车夫在一个堆放杂物的拐角处停下板车，假装整理绳索，目光却飞快地扫过四周，确认无人后，对林昭月极低地说了句：“竹林后，第三块活砖。小心。”说完，便不再看她，自顾自地开始卸货。
林昭月会意，低着头，快步闪入那片枯死的竹林。竹林深处，果然有一堵看似普通的院墙。她按照记忆，摸索到墙根下第三块青砖，用力一推！砖石果然向内陷去，露出一个仅容一人匍匐通过的、黑黢黢的洞口！一股浓烈的、混合着淤泥和腐烂物的恶臭扑面而来！
就是这里！王府的排水暗渠！
她不再犹豫，一咬牙，屏住呼吸，蜷缩身体，钻入了那令人作呕的黑暗之中……
暗道内狭窄潮湿，淤泥没踝，冰冷刺骨。黑暗中伸手不见五指，只有污水的滴答声和老鼠窜过的窸窣声。她只能凭着感觉和记忆，在黑暗中艰难爬行。腐臭的气味几乎让她窒息，背上的伤口在粗糙的洞壁摩擦下火辣辣地疼。但她不敢停歇，心中只有一个念头：百草阁！丹药！
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