贾母脸色骤变，暗恼这二太太怎如此糊涂，这般言语岂能随意出口？更何况还有外人在场。
凌策适时笑道：
二太太不必伤感。大姐姐虽无缘侍奉圣驾，却也说不上命苦。陛下乃九五之尊，宫中多少女子日夜期盼圣眷，岂能个个如愿？
贾母松了口气，赞许地望着凌策：
策哥儿说得极是。况且元春曾在老太妃和皇后跟前当差，这是何等的福分！
王夫人这才意识到失言，顿时噤若寒蝉，那惶恐模样活像个做错事的孩子，哪像是生育过三个子女的妇人？
因是给贾府传旨，凌策不必回避，凤姐儿的家人也留在原地。待贾母率众去前院接旨时，凤姐儿的父亲起身向凌策拱手致谢：
多谢小侯爷出言相助！
[场景转换]
皇宫养心殿内，皇太后端坐于鎏金凤榻之上，神色淡然地望着跪在下方的刘皇后。她素来不喜这位继后，虽说皇帝非她亲生，却一直孝顺有加。
在她看来，到了这个年纪本该享天伦之乐，何必处处算计？她更中意原先的宣神谙那个儿媳，可惜太上皇的决断不容她置喙。
这个时辰过来所为何事？如今宫务繁忙，你身为皇后理当坐镇凤藻宫为陛下分忧。唯有六宫安宁，陛下方能专心朝政。
刘皇后强撑起温婉笑容，柔声应答。
刘皇后刚从凤藻宫回来，向皇太后禀报道：母后，臣妾已将凤藻宫的事务安排妥当。听闻老太妃有意让贾元春出宫，特来请示缘由。
宫中规矩森严，所有女子一旦入宫便不得随意离宫，唯有获得恩准方能出宫。
皇太后淡然回应：元春之事，前些日子贾府的老太君进宫求了恩典。念及贾家功勋卓着，老太妃与太上皇便应允了。贾府近来多事，老人家心中郁结。元春入宫多年，也该回去尽尽孝道。此事皇上已然知晓，也是圣意允准的。
皇太后本不欲多言，但顾及皇后颜面，还是详细解释了一番。她原以为皇后只是例行询问，毕竟宫中少了个女官，作为六宫之主理应知晓。况且老太妃素来不喜这位皇后，皇后不敢直接去问也是常理。
谁知刘皇后突然变了脸色：母后，此例一开，宫中规矩岂不形同虚设？况且元春尚在凤藻宫任职，这般突然......
住口！皇太后厉声喝止，眼中闪过一丝厌恶，太上皇与老太妃都已首肯，皇上也下了旨意，莫非还要你凤藻宫点头不成？
臣妾不敢，只是......
没有只是！皇太后一个眼神示意，身旁的老嬷嬷立即上前，冷声道：皇后娘娘得罪了。话音未落，一记响亮的耳光已落在刘皇后脸上。
刘皇后踉跄倒地，嘴角渗出血丝。皇太后依旧神色平静：这一掌是教你明白，后宫之事唯圣意是从！身为皇后，当以绵延皇嗣为重。这些年你执掌后宫，比之神谙时期差了多少！
记住你的本分。这后位并非不可替代，既立得起你，自然也废得起你。
贾家和凌家在她眼中都是未来布局的重要棋子，而元春正是连接这一切的关键纽带！倘若元春此刻离世，所有谋划都将化为泡影！
她在朝中根基尚浅，即将返京的萧钦言虽表面归顺，但她心知肚明此人绝非真心效忠。
原本借着老太妃的警示，她已与元春重修旧好，正欲推进后续计划，谁知关键人物竟突然香消玉殒......
此刻她不仅颜面尽失挨了耳光，更惹恼了皇太后。刘皇后心中愤恨难平，却不得不挺直腰板跪地请罪——这位历经风浪的皇太后可不是好糊弄的主。
皇太后凝视着伏地请罪的刘皇后，轻挥衣袖道：退下歇着吧，这副模样也不必去凤藻宫了，且在长秋宫静养几日。凤藻宫事务暂不必你费心。
刘皇后身形微僵，随即叩首应道：臣妾......遵命。
待宫女搀扶皇后离去，皇太后摇头叹息：终究是小门小户出身，眼界狭隘。太上皇怕是也没料到会给皇帝选这么个皇后，日后恐生祸端。
她自然明白太上皇另有用意，但如此不堪大用的皇后当真无碍？见识短浅尚可原谅，手段竟也这般拙劣，若非太上皇钦点，只怕早已尸骨无存！
身旁老嬷嬷躬身劝慰：太后娘娘何必劳神？横竖都是前朝旧事。太上皇与陛下终究是血脉至亲，出不了大乱子。
皇太后忽想起元春之事，吩咐道：去挑几件像样的首饰给元春送去，这些年多亏她侍奉老太妃。罢了，哀家亲自去探望老太妃，老人家此刻定是伤心。
先派人宣北静王妃入宫陪伴老太妃，再传谕神谙、越妃二人暂掌凤藻宫事务。往日那些乌烟瘴气的规矩，该整顿的都给我整顿干净！
老嬷嬷闻言大惊：太后，这恐怕......
皇太后冷笑：无妨，既是敲打就要见真章。若她再不醒悟，换个皇后也动摇不了根基。但凡她有神谙五成能耐，这后宫何至于如此乌烟瘴气！
......
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