宝钗闻言双颊微红，轻嗔道：不过是寻常脂粉香罢了，与冷香丸何干？四妹妹快进去罢，不是念叨着要吃三娘子做的点心么？她唯恐惜春再说出什么话来。这冷香丸久服生香原是闺阁私话，岂能让男子知晓？
湘云早已按捺不住，催促道：既收了药，咱们快进去罢！策哥儿，李姐姐可在？
凌策暗自好笑，这丫头唤他策哥儿，却称他未婚妻为李姐姐，实在不成体统。她还在院中，稍后便来。诸位请进，三娘子她们也该准备妥当了。
湘云一马当先冲入院中。这两日她常来寻李寒衣，倒不为再求携游云端，只是对这位女侠充满好奇，总缠着打听江湖轶事，常令李寒衣啼笑皆非。
众人进院时，恰见探春与袭人谈笑自若。越是这般自然，姊妹们越是忍俊不禁。
探春心中暗叫不妙：今日与平日见策哥儿时不同，反倒惹人生疑了。面上却镇定道：你们怎么追得这样紧？我才从凤姐姐处过来，还未与袭人说几句话呢。
湘云故作恍然状：正是正是，我们就是特意追来的。既然三姐姐嫌我们碍事，这就告辞了！
探春轻啐一口，嗔道：云丫头少耍贫嘴！袭人方才还说你这几日只顾往李姐姐处跑，都不来看她，正伤心呢！
湘云连忙上前挽住袭人手道：好姐姐，我不过图个新鲜多去了两趟。实在是她们不一起来，我独自也不好过来叨扰啊！原来湘云幼时曾在贾府小住，那时便是袭人照料她。后来回史家，袭人才拨去伺候宝玉。二人情同姐妹，格外亲厚。
湘云急得直跺脚，连声辩解道：我怎会不在意你？若我有半点虚情假意，就让我......
袭人慌忙拉住她的手，轻掩其口。主子们说笑无妨，但若赌咒发誓可就逾矩了。
宝钗在后抿嘴笑道：云丫头当真了，她不过同你说笑罢了。
探春见湘云目光投来，忙岔开话头：快别闹了，都坐下说话。昨儿我还同凤丫头讨债呢，看她那架势是要赖掉咱们的东道了！
众姊妹闻言笑作一团。她们素日最爱逗弄凤姐，凤姐也乐得与她们嬉闹。所谓东道原就是玩笑话，谁又会当真？
正说笑间，忽闻院门外传来凤姐爽朗的笑声：哎哟喂，这才歇下脚，策哥儿就摆起东道来了。你们背着我嘀咕什么呢？快说与我听听！
凤姐话音未落，就见探春一个劲儿朝她使眼色......
湘云一见凤姐进来，立刻迎上去挽住她的胳膊，歪着头问道：凤姐姐怎不与三丫头一道来？她都到了好半晌了。
探春心头一紧。她方才分明是从自己院里过来的，若被拆穿可如何是好？
凤姐眼珠一转便明白过来，甩着帕子嗔道：我事儿多，先打发她来了。云丫头好没良心，也不体谅我忙了一上午！
湘云被这反将一军弄得愣住，狐疑地瞅瞅探春，又看看凤姐：不对，凤姐姐定是在哄我！
凤姐拍手笑道：我哄你做甚？这些日子内外事务繁杂，连用膳的工夫都没有。平儿，你来说说！
平儿会意，笑吟吟上前道：奶奶这几日确实脚不沾地，今儿算着时辰赶来的。既不点破探春之事，又转问凌策：小侯爷，三娘子她们呢？
姑娘们闻言掩口轻笑。平儿这般应对，反倒坐实了其中蹊跷。湘云地拖长声调，学着凌策的神气冲探春眨眼睛。
探春双颊微红，心道横竖无人对证，权当方才什么都没发生过。凌策这才笑着答话......
众人即将到来，先进屋歇息吧。二婶子神色憔悴，莫非家中近来变故频生？怎未曾听闻？
凤姐略作迟疑，示意丫鬟们退下，显然此事不便与姑娘们多谈。
此事你们知晓便罢，莫要外传。若旁人问起，只作不知。老太太、太太若追问，切莫说是我透露的！
凌策暗自欣喜，凤姐这般态度分明视他为心腹，否则断不会让他留下。
湘云急切道：究竟何事？凤姐姐快说，莫要卖关子。瞧着倒似与我们相干？
宝钗、黛玉亦好奇地望着凤姐，唯探春似已知晓些许，垂首沉思。
凤姐揉着太阳穴坐下：不知何时起，坊间流传一桩关于婚嫁的传言......
众女齐声轻呼，探春羞恼道：你们起什么哄？且听凤姐姐说完，待会儿怕是要笑不出来了！
众人一怔，纷纷望向凤姐。只见她颔首叹息：似是某报馆传出的消息，称三代血亲通婚，极易产下畸胎。即便外表健全，也难免先天孱弱、元气亏损或心智不全。此事传播甚广，且佐证详实。
神京内外千余户人家被查访记录，哪家是近亲联姻，子女有何隐疾，皆白纸黑字列明。这风声不知怎地传入府中，下人们议论纷纷。
老太太命琏二爷外出查证，着我清查府内源头。可府中数百口人，多有体面的老嬷嬷，如何查起？
凤姐话锋一转，诉起苦来：此事多半属实，那调查报告所列人家俱是真实。听闻昨日已有人联名将那报馆告上官府，尚未判决。
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