史鼐苦笑：“共欠十万两，东拼西凑得七万两，仍有三万两缺口。变卖家当才勉强填补，若再卖铺面田产，史家怕是难以为继了。”说罢，眼巴巴望着贾母。
贾母痛心道：“两个不肖子！史家败落至此，我将来有何颜面见老侯爷？罢了，鸳鸯，取三万两银票来。”
史家兄弟喜形于色，连连称谢：“多谢姑母！还是姑母疼惜侄儿！”
贾母疲惫摆手，命鸳鸯送客。
宁国府这边，贾淮亦打发了数位前来借银的开国勋臣，皆酌情接济，众人无不感激涕零。
次日清晨，贾淮闲来无事，见天气晴好，便对晴雯、香菱等丫鬟说道：今日想出门走走，你们谁愿同往？晴雯等人听了都喜形于色，小吉祥更是雀跃道：三爷带我去！
平儿略作思量，笑道：我便不去了，家中需有人照应。三爷带她们去玩吧。彩霞虽也心动，仍道：我也不去了，留下与平儿姐姐作伴。
最终晴雯、香菱、小吉祥、小幺儿四人随贾淮出行。为方便起见，贾淮让她们都换上男装。待四人换装出来，晴雯与香菱的俊俏模样令贾淮眼前一亮，小吉祥和小幺儿则被他略过了。
城东布善街热闹非凡，商铺林立。五个少年模样的主仆漫步街头，正是贾淮一行。他们弃车步行，亲兵们远远跟随，只派一人暗中保护。
几个丫头如脱缰野马，在街市上尽情采买面人、糖人等小玩意，说是要给姐妹们带礼物。逛至晌午，贾淮领着拎满物件的丫头们来到香味阁用膳。
拣几样招牌菜，再上一坛上好的女儿红。贾淮吩咐道。小二见是富贵公子，连忙应声去准备。
小吉祥尝了口菜便皱眉：不如咱们来东顺的好吃。晴雯嗔道：嫌不好就别吃！小吉祥嬉皮笑脸：勉强入口罢了。晴雯气得向贾淮告状：三爷瞧瞧，这蹄子都被惯成什么样了。贾淮笑而不语，自顾饮酒。
正用膳间，楼下传来喧哗。只见一蓬头垢面的妇人被小二驱赶，掌柜叹息着递上饭菜：吃吧，你斗不过他们的。妇人默默接过，磕头致谢。
贾淮见状，吩咐晴雯：去请掌柜上来问话。晴雯领命而去。
不多时，酒楼掌柜走进雅间，拱手笑道：这位公子唤老朽前来，不知有何吩咐？
贾淮指了指身旁的座位：掌柜请坐。身后四个丫鬟规规矩矩地垂手而立。
掌柜见这架势便知非寻常人家，不敢怠慢，落座后恭敬道：公子但问无妨，老朽定当知无不言。
贾淮含笑问道：方才见楼下有位衣衫褴褛的妇人，围观者皆面露怜悯，可是有什么冤情？
掌柜叹息道：公子还是莫要打听为好，知道了也是徒增烦恼。
晴雯奉上清酒，贾淮温言道：掌柜但说无妨，或许在下能帮上忙也未可知。
掌柜饮尽杯中酒，沉吟片刻道：既然公子想知道，老朽便说说这锦娘的事。她是山东济南霍家村人，本是举人之女，招了个寒门出身的赘婿陈茂。夫妻二人原本恩爱，育有一双儿女。
后来陈茂赴京赶考，锦娘变卖祖产供他读书。弘武十三年，陈茂高中状元，谁知竟成了锦娘噩梦的开端。
香菱不解道：夫君金榜题名不是喜事吗？
掌柜摇头道：陈茂游街时被宋国公府二 相中。他贪图国公府权势，答应入赘，只要求留下儿女。国公府派人强抢孩子，还烧了锦娘的宅子。
晴雯怒拍桌案：这等忘恩负义之徒，该下十八层地狱！
香菱早已泪流满面：三爷，锦娘实在太可怜了。
贾淮递过帕子，追问道：后来如何？锦娘怎会流落至此？
老掌柜虽期盼这位少爷来历不凡，能助锦娘一臂之力，却也明白这不过是奢望，那可是堂堂国公府，岂是寻常人家能抗衡的。
客官有所不知，锦娘被夺走儿女后岂肯罢休，当即连夜赶往神京城。可她身无分文，只能沿途乞讨来到京城。一进城就直奔宋国公府要见陈茂，言明不阻他飞黄腾达，但必须归还孩子。
陈茂断然拒绝，命人将锦娘逐出府门。锦娘多次试图闯入理论，皆被亲兵阻拦。走投无路之下，只得前往顺天府鸣冤。
顺天府尹与宋国公商议此事。按律法，陈茂既已休妻，子女当归其所有。但陈茂当年是入赘女婿，子女本应归属女方。
贾淮皱眉道：这不是有法可依吗？难道曹文忠敢公然包庇？
老掌柜见贾淮直呼国公名讳，心头一震，愈发恭敬道：客官明鉴，宋国公府倒未明目张胆包庇，只是暗中施压让案子悬而不决，想拖垮锦娘。更下令不许任何人收留她。锦娘身无分文，如何在京城立足？分明是要逼她回乡啊！
贾淮闻言拍案而起：岂有此理！后来如何？
老掌柜叹息道：锦娘性子刚烈，无人收留便露宿街头，靠乞讨度日。起初邻里同情，暗中接济，后来遭国公府恐吓都不敢再帮。两年来，她白天乞食，夜宿街头。寒冬腊月最是难熬，北风呼啸中冻得瑟瑟发抖，却仍喃喃念着儿女名字。若非好心人暗中周济，早就......这般慈母心肠，实在令人敬佩！
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