夜已三更，曹府西偏院的厢房里还亮着一豆灯光。
陈浩然放下手中的《全唐诗》，目光落在那叠刚从曹頫书房整理回来的账册副本上。最底下，压着一本蓝布封面的薄册——这不是账册，封皮上一个字也没有。他本以为是曹頫随手夹带的读书笔记，可指尖触到边缘时，却感觉到一种不同寻常的厚度。
翻开，内页竟有两层。
表层是些寻常的诗词草稿，墨色深浅不一，像是随手涂写。但借着烛光侧看，纸背隐隐透出另一层字迹的轮廓。陈浩然心头一跳，取来清水，用笔尖蘸了极轻地润湿一角——表层墨迹微微化开，底下竟露出另一行小字：
“甲字库亏缎一百三十匹，乙未年补四十，尚欠……”
他猛地合上册子，烛火跟着剧烈摇晃。
窗外传来巡夜家仆的梆子声。陈浩然静坐片刻，将册子小心藏入床底板下的暗格——这是他自己悄悄做的，连贴身的书童都不知道。
躺下后却睁着眼。那册子里的内容虽只看了一角，已足够触目惊心。这不是普通的账目，而是记录着历年亏空中那些“不能见光”的部分：哪些货物以次充好送入宫中，哪些款项被挪用填补旧窟窿，哪些关系需要年年打点……一笔笔，清晰如刀。
曹頫为何会将这种东西混在让他整理的普通文书中？是疏忽，还是试探？
更深一层想：曹府上下，知道这本册子存在的有几人？若它落入正在江苏巡查的雍正特使手中……
陈浩然背脊发凉。穿越至今，他第一次如此真切地闻到血腥味——不是战场上的，而是官场倾轧、抄家灭门前那股子铁锈般的预兆。
次日清晨，他照常去书房当值。
曹頫正在赏玩一尊新得的玉山子，见他进来，随意问道：“昨日那些旧册，可理出头绪了？”
“回大人，诗文稿已按年份归类，账册副本单独装箱。”陈浩然垂首应答，语气平稳，“只是有本蓝布册子，表层是散诗，学生不敢擅转，特来请示是否要单独归置。”
他说着，双手呈上那本册子——当然，是昨夜他连夜仿造的外观一模一样的仿本，内里只抄了表层的诗词。
曹頫接过来翻了翻，目光在某一页停顿了一瞬，又若无其事地合上：“不过是些旧日涂鸦，烧了吧。”
“是。”
陈浩然接过册子，正要退出，曹頫忽然又叫住他：“浩然，你来了也有些时日了。觉得我这府里……比之京城如何？”
这话问得轻，落在耳中却重。
“金陵人文荟萃，府上藏书之丰，学生在京城未曾得见。”陈浩然斟酌着词句，“只是近日整理旧卷，见早年进贡的绸缎花样格外精妙，近年的反倒寻常了些——许是学生眼拙。”
曹頫端起茶盏，盏盖与杯沿轻碰出细碎的声响。
“不是眼拙。”他缓缓道，“是料子不同了。早些年用的丝，是太湖边上特定几个庄子产的，如今那些庄子……不在了。”
话只说一半，但陈浩然听懂了。贡品质量下降，根源在供应链的崩溃，而这背后往往是层层盘剥导致农户破产。
“学生听闻，苏州织造李大人那边，新近试种了一种湖桑。”陈浩然压低声音，“若大人有意，或可遣人讨些苗种，在江宁寻合适的庄子试种。成与不成，总是条新路。”
这是他思考一夜后能给出的最谨慎的建议——不提亏空，不提危机，只提供一个技术性的解决方案。既示好，又不越界。
曹頫盯着他看了许久，久到陈浩然几乎以为自己的心思被看穿了，他才忽然一笑：“你哥哥在金陵的木料生意，近来可还好？”
“托大人的福，还在摸索。”陈浩然心头警铃微响——曹頫在调查陈家？
“紫檀是好东西，可江南的木商……盘根错节。”曹頫起身走到窗前，望着院中那株百年桂花树，“告诉你哥哥，若是遇到难处，可去找织造府的钱粮师爷，就说是我让问的。”
这是回报，也是新的捆绑。
陈浩然深深一揖：“谢大人关照。”
退出书房时，他的手心全是冷汗。刚才那番对话，每一句都在悬崖边走。曹頫的试探、拉拢、交换，织成一张无形的网。而最让他心悸的是最后那句话——曹頫主动提出帮忙，这通常意味着，他需要陈家（或者说，需要陈浩然这个“懂事”的幕僚）在未来付出相应的代价。
同一时刻，金陵城南的“天工坊”后院，陈乐天正对着一批新到的紫檀料子发愁。
料是好料，油性足、纹理美，可就是销不出去。本地几个大木商联了手，不光自己不买，还放话出去：谁买这北方来的“外行货”，今后就别想在江南木材行里拿到好料。
“东家，祥泰行的刘掌柜又递话来了。”伙计低声回报，“说只要咱们愿意分五成股给他们，一切都好说。”
“五成？”陈乐天气笑了，“他们怎么不说全要？”
但气归气，现实摆在眼前：仓库快堆满了，资金链开始吃紧。他在现代哪经历过这种地域性行会垄断？互联网时代，流量就是王道，可这雍正五年，金陵城的“流量”都攥在几家老行会手里。
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