离开柳府时，月上中天。陈文强吐出一口浊气，后背衣衫竟有些湿冷。这不见刀光的战场，比当年在码头扛包、与地痞周旋更加耗费心力。
马车粼粼而行，经过一条昏暗巷口时，车夫老李忽然“吁”了一声，猛地勒住缰绳。陈文强掀帘一看，只见巷子深处，隐约有几个人影迅速跑开，地上似乎躺着什么。
“东家，好像有人被打伤了。”老李低声道，声音有些紧张。
陈文强心头一跳，沉吟片刻：“慢慢过去看看，小心些。”
靠近了，才看清地上躺着个灰衣汉子，蜷缩着呻吟，脸上有血。看穿着，像是普通力夫。陈文强吩咐老李将人扶起，那汉子勉强睁开眼，含糊道：“谢……谢谢老爷……小的只是……只是运煤的……不知得罪了谁……”
“运煤的？”陈文强眼神一凝，“给哪家运煤？”
“原……原本给西城几家铺子送……今日忽然被辞了，说……说以后不用我了……晚上就……”汉子痛苦地咳嗽起来。
陈文强让老李拿些散碎银子给他，吩咐送去就近的医馆。看着马车消失在夜色中，他眉宇紧锁。这不是偶然。几乎同时，家中派来的一个小厮气喘吁吁地追上马车，禀报道：“大爷，不好了，咱们煤场那边传来消息，说是从门头沟往城里运煤的两辆骡车，在半道被一群无赖拦了，虽没抢东西，却把车轴给弄坏了，还放话说……说这条路以后不太平了。”
两件事接连发生，指向再明确不过。商战冲突，从价格、地盘，开始向更下作、更阴狠的手段升级。而且，直接针对供应链——从开采到运输。
回到家，已是深夜。书房灯还亮着，弟弟文健和年小刀都在等他。文健满脸怒容：“哥，肯定是‘永盛炭行’那帮人干的！赵老黑上次吃了亏，这是报复！”
年小刀则更冷静些，他市井摸爬滚打多年，嗅觉敏锐：“陈大哥，不止。我手下兄弟探到点风声，‘永盛’的赵老黑，最近和漕帮一个管水陆码头的小头目走得颇近，喝酒喝了不止一次。还有，之前在咱们煤场附近转悠的生面孔，有人认出，跟五城兵马司某个司吏的远亲有关联。”
陈文强在书案后坐下，手指无意识地敲着桌面。柴炭商利益受损，勾结地痞流氓滋事，这是预料之中。但牵扯到漕帮，甚至可能隐约有底层吏员的影子？这意味着冲突在复杂化，对手开始动用更广泛的社会关系网络，试图从运输、治安等多个层面施压。
“咱们的靠山，是怡亲王。”文健急道，“要不要……透点风给王府那边？或者找王府的管事说道说道？”
陈文强摇头：“王爷的订单是非官方的庇护，不是尚方宝剑。这点骚扰，若都要去哭诉，只会让王爷觉得我们无能，不堪大用。况且，对方现在行事阴诡，并无直接证据指到‘永盛’头上，更牵扯不到台面上的人物。”
他顿了顿，眼中闪过一丝锐光：“王府的虎皮，要披在最关键的时候。现在，得靠我们自己扛过去。”
他看向年小刀：“小刀，运输路线，立即调整，多备几条，轮流使用。雇请的护卫，再加两成，要选真正硬手，钱不是问题。运煤的脚夫、车夫，重新核查背景，许以厚利，但也要让他们知道，规矩是什么。”他又对文健道：“煤场和铺子那边，加强巡查，尤其是夜里。跟左邻右舍、巡街的更夫都打点好，眼睛放亮些。”
安排停当，文健和年小刀领命而去。书房里只剩下陈文强一人。他推开窗，寒凉的夜风涌入，吹散了些许疲惫。远处传来隐约的更梆声，已是三更。
他知道，柳府的冷遇、赵主事的暗讽、周老先生无意间的解围、运煤路上的龃龉……这一切都只是水面上的涟漪。真正的暗流，正在看不见的深处涌动。那封匿名信绝非空穴来风。怡亲王的青睐是一把双刃剑，既挡住了明枪，也引来了更多的暗箭。柴炭商背后的利益集团、可能被触动的地方势力、乃至朝中对此事别有看法的人物，或许正在某个角落，重新审视着他这个突然冒出来的“暴发户”。
财富积累得太快，就像在湍急的河流中立起一根高高的桅杆，必然要承受更大的风浪。王府的订单是机遇，也是最大的风险源。他现在就像走在一根细丝上，一端是继续膨胀的财富和影响力，另一端则是深不见底的倾覆危机。
“树大招风……”他喃喃重复着信上的话，指尖在冰凉的窗棂上划过。下一步，风会从哪个方向来？是商业上的进一步绞杀，是官面上的小小刁难，还是……更接近王府那边的警告？
他忽然想起今日在柳府，那位周老先生离开时，似乎若有深意地看了他一眼，低吟了一句诗，声音很轻，当时嘈杂，他没听清。现在静下心来回想，那口型似乎是——
“ 木秀于林，风必摧之；堆出于岸，流必湍之。 ”
这不是随口吟诵。这是提醒，还是……某种预告？
陈文强缓缓关上了窗户，将料峭春寒挡在窗外。书房内，烛火将他凝重的身影投在墙上，摇曳不定，仿佛在与看不见的暗流搏斗。
长夜未尽，危机刚刚露出它狰狞的一角。而这，或许只是暴风雨前，第一缕掠过树梢的凉风。
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