抄家后的曹府废墟上，陈浩然侥幸脱身，却收到怡亲王胤祥的调任密信，看似仕途转折，实为更大棋局中的一枚棋子；家族会议欢声笑语下暗流涌动，陈乐天带来的南洋商船消息，竟与胤祥的调令有着惊人关联……
残阳如血，泼在曹府那一片狼藉的断壁残垣上。往日里朱漆的大门被粗暴地卸下，不知扔去了哪个角落，只留下一个黑洞洞的、仿佛能吞噬一切光线的入口。空气中弥漫着一股纸张、丝绸与灰尘混合的、衰败颓唐的气味，偶尔有被风卷起的碎纸片，打着旋儿，像是不甘逝去的魂魄，在空旷的庭院里徒劳地盘桓。
陈浩然独自一人，立在这片废墟前，身影被夕阳拉得老长，透着一股难以言说的孤寂。他身上那件半新不旧的青布直裰，还是抄家前曹府幕僚的寻常打扮，此刻却显得格外扎眼。他下意识地紧了紧衣领，仿佛那无形的、来自过往的目光，仍能刺穿他的肌肤。
侥幸，是的，只能用“侥幸”二字来形容。曹家这艘大船倾覆得如此彻底，船上之人，或囚或卖，或流放或隐匿，能像他这般，几乎算得上全身而退的边缘幕僚，简直是凤毛麟角。这其中，有他自身谨小慎微、从不涉足核心机密的缘故，更有家族，尤其是那位远在京城、手握权柄的李卫大人，在关键时刻递过来的一句话。那句话轻飘飘，落在江宁官场这潭浑水里，却足以让那些想顺手将他这“小虾米”也一并料理了的胥吏们，掂量再三，最终选择了无视。
他轻轻吐出一口浊气，胸口却依旧憋闷。这侥幸脱身的轻松感，远不及眼前这片破败景象带来的冲击强烈。这就是历史，活生生的，带着血腥味和眼泪的历史。他不是旁观者，他曾是这艘破船上的一颗微不足道的铆钉。一种混杂着后怕、悲哀以及一丝荒诞感的情绪，在他心底翻涌。
“浩然兄，果然在此。”一个略显低沉的声音自身后响起。
陈浩然悚然一惊，猛地回头，却见陈文强不知何时已站在不远处，一身商贾常见的宝蓝色绸缎袍子，脸上带着惯有的、精明的平静。他手中捏着一只小巧的、不过寸许长的竹管。
“文强兄？”陈浩然有些意外，家族会议不是定在晚些时候么？
陈文强走近，将那只竹管递了过来，声音压得更低：“刚收到的，京城来的‘鹞鹰’，指名给你的。”鹞鹰是他们家族内部对一种快速、隐秘传递消息渠道的暗称。
陈浩然心头一跳，接过竹管，指尖能感受到竹管本身的微凉。他熟练地拧开一端的塞子，从里面倒出一卷薄如蝉翼的纸。展开，上面是几行清瘦峻拔的小楷，内容言简意赅，落款处，却是一个让他瞳孔骤然收缩的名字——怡亲王，胤祥。
信的内容并非委任状，更像是一封私下的问询。怡亲王在信中先是对曹家之事略表惋惜（这种惋惜有多少真心实意，陈浩然不敢深究），随即话锋一转，提及听闻陈浩然“才具明敏，熟谙庶务”，问他可愿“暂离江宁这伤心地”，至亲王总理事务处下属的某清吏司“历练行走”。
没有明确的官职，只是一个“行走”的机会。但这机会来自胤祥，当今皇帝最信任的兄弟，手握实权的亲王。这简直是绝处逢生，是黑暗中陡然亮起的一盏明灯，光芒耀眼，甚至有些刺目。
狂喜的情绪只持续了短短一瞬，便被一股更深的寒意取代。怡亲王为何会知道他这个微不足道的前曹府幕僚？是李卫大人的举荐？还是家族其他方面的运作？亦或是……自己那偶尔“惊艳”的公文笔法，或是试图用“SWOT分析”建议曹家的“怪力乱神”之举，不知通过什么渠道，落入了这位亲王的耳中？
无论是哪种可能，都意味着他陈浩然，这个一心只想靠着信息差苟全性命、顺便做点小记录的穿越者，已经不再是棋盘外的旁观者了。他被人看见了，并且，被一只更有力的手，拈了起来，准备放入一个更庞大、更凶险的棋局之中。
“这是……天大的机遇啊！”陈文强看着他变幻不定的神色，低声说道，语气中带着一丝不易察觉的试探。
陈浩然缓缓将密信折好，重新塞回竹管，紧紧攥在手心，那竹管的棱角硌得他掌心生疼。他抬眼望向陈文强，嘴角扯出一个苦涩的弧度：“文强兄，这究竟是登天的梯子，还是……催命的符咒？”
陈文强没有直接回答，只是意味深长地看了他一眼：“是梯是符，端看持梯之人如何想，以及，脚下是否还有别的路可走。走吧，乐天和巧芸他们差不多该到了，此事，需从长计议。”
陈家在江宁购置的一处三进宅院，位置算不得顶好，但贵在清静。此刻，花厅里灯火通明，与外面沉沉的暮色形成了鲜明对比。
“哈哈！好事！天大的好事！”陈乐天一巴掌拍在黄花梨木的茶几上，震得杯盏叮当作响。他刚从南洋回来不久，皮肤被海风吹得黝黑发亮，一身锦缎袍子也掩不住那股精悍的江湖气。“怡亲王！那可是皇上跟前第一等的红人！浩然若能搭上这条线，咱们家在这大清朝，才算真正扎下根了！看以后谁还敢轻易动咱们！”他兴奋得两眼放光，仿佛已经看到陈家门前车水马龙、权贵盈门的景象。
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