“不用害怕，炭子妹妹。” 鲤夏的声音依旧温柔如水，但却刻意压低了些许，只有他们两人能听清，“在这个地方，有些真相，就像隐藏在华丽和服下的虱子，知道了，只会让你觉得更加难堪和恐惧。” 她顿了顿，抬起眼，目光似乎穿透了层层墙壁，望向了某个未知的黑暗角落，眼中闪过一丝复杂难辨的情绪，像是下定了某种决心，用几乎微不可闻的气音继续说道：
“那些……被说成是‘逃跑’的姐姐们……其实，并非所有人都拥有选择离开的勇气和机会。”
炭治郎猛地抬起头，赫红色的眼眸中充满了震惊与求证，直直地看向鲤夏。
鲤夏没有回避他的目光，她那双描绘精致的眼眸里，此刻清晰地映照出炭治郎的身影，以及一丝深藏的不忍与无可奈何的悲哀：“有些人，是就在某个夜晚，如同被夜色吞噬了一般，悄无声息地就消失了……没有告别，没有挣扎的痕迹，就像从未在这世上存在过。上面的人，为了维持表面的平静，为了不让客人们感到不安，只会统一口径，说她们是忍受不了逃跑了，并且会严厉惩罚‘被抓回来’的人，以警告我们安分守己……但是，” 她的声音更低了，带着一种分享秘密般的郑重，“我知道，有些人的‘消失’，背后隐藏着……更可怕的东西。”
她的暗示已经足够清晰，几乎等同于明示。炭治郎紧紧攥住了手中那颗带着鲤夏体温的糖果，那甜美的包装此刻却像是一块灼热的炭。他不仅感受到了线索的重量，更感受到了这位看似柔弱、置身事外的花魁，在强权、恐惧与麻木的环境之中，依然艰难保留着的那份未曾泯灭的善意与勇气。
“谢谢你……鲤夏花魁。” 炭治郎的声音有些沙哑，这次的感谢发自肺腑，无比真诚。
鲤夏微微摇了摇头，脸上重新挂上了那副完美无瑕的、作为花魁的标准笑容，仿佛刚才那段危险的对话从未发生过。她提高了音量，恢复了平常的语调，柔声道：“快去忙吧，炭子。记住姐姐的话，在这里，首先要学会的，就是保护好自己。” 说完，她优雅地转身，和服的裙裾划出一道优美的弧线，袅袅离去。
看着鲤夏那看似从容，实则每一步都仿佛踏在刀刃上的背影，炭治郎心中充满了复杂的情绪。感激她的冒险提醒，同情她身处漩涡的无奈，同时，肩上的担子也更加沉重。鲤夏的话如同拼图上关键的一块，证实了他的最坏的猜想——吉原确实有鬼潜伏，而且它们巧妙地利用这里的规则和人们的恐惧，完美地掩饰着猎食行为，将失踪合理化。
必须加快速度！必须尽快找到更确切的线索，找到那只隐藏极深的恶鬼，阻止更多的悲剧发生！
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与此同时，在吉原最高的一栋建筑——一座废弃钟楼的屋顶阴影处，音柱宇髄天元如同融入夜色的雕像，悄无声息地潜伏着。他那双如同最上等红宝石般璀璨夺目的眼眸，此刻却锐利如鹰隼，冷静地俯瞰着下方那片灯火璀璨、笙歌鼎沸的不夜城。璀璨的灯火在他眼中映出点点光芒，却无法驱散他眉宇间的凝重。
“太安静了……安静得诡异。” 他低声自语，富有磁性的声音在夜风中几乎微不可闻，“接连发生人口失踪，底层人员窃窃私语，恐慌如同暗流在涌动，但表面却依旧维持着这般极致的繁华与喧嚣，仿佛那些消失的生命不过是一颗投入大海的石子，连涟漪都未曾泛起。这种刻意营造、强行维持的‘平静’……反而最是令人不安，是不祥之兆。”
他脑海中飞速闪过妻子们——须磨、莳绪、雏鹤最后传回的那几条断断续续、语焉不详的信息碎片。她们都是他一手训练出来的优秀忍者，机敏、谨慎、善于隐藏。若非遭遇了绝对无法抗衡的力量，以她们的身手和默契，绝无可能三人同时失联，甚至连最基本的预警或求救信号都来不及发出。
“能够如此干净利落，同时将我三位华丽的妻子瞬间制伏，让她们连一丝消息都无法传递出来……潜伏在这片灯红酒绿之下的恶鬼，实力恐怕远超最初的预估。” 宇髄天元的眼神变得越来越冰冷，如同淬火的刀刃，但他那线条优美的嘴角，却勾起一抹充满狂放战意和自信的华丽弧度，“看来，这场即将拉开帷幕的对决，其激烈与精彩程度，会相当……符合我宇髄天元的审美啊！”
他的目光如同精准的探照灯，在下方错综复杂的街巷和灯火通明的茶屋间移动。忽然，他的视线定格在了某条人流熙攘的街道上——那里，有两个人无论走到哪里，都无法不成为视线的焦点。正是努力板着脸、却总因身边同伴而忍俊不禁、嘴角时不时抽搐一下的神崎光，以及那位浑然不觉自己造成了何等视觉灾难、依旧昂首挺胸、以巡视战场般的磅礴气势“优雅”漫步的炼狱杏寿郎。
即使是在分析着如此严峻的形势、内心充满了对妻子安危的担忧和对强敌的警惕，当目光再次触及楼下那对“绝世姐妹花”时，宇髄天元的眼角还是无法控制地剧烈跳动了几下，险些破功。他强行调动起强大的自制力，将几乎冲口而出的爆笑硬生生压回喉咙深处，化为一声几不可闻的、带着颤音的气喘。
“光柱和炎柱已经就位，虽然方式……略显独特。炭治郎那几个小子也成功混了进去，种子已经播下。” 他收回目光，重新聚焦于更宏观的局势，喃喃自语，仿佛在确认自己的布局，“现在，我们需要的就是耐心……等待那条潜藏在最深、最暗处的‘大鱼’，被饵料诱惑，或者被逼无奈，自己露出破绽的那一刻。”
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