朱由检闻声，眸光一凝，他缓缓收敛心神，起身，亲手整理着身上的王袍。一旁，他那位年方二八的王妃周氏，正自盈盈俏立，一双秋水般的眸子里满是挥之不去的忧色。
朱由检的目光与她轻轻一触，心中便是一软。梦里那漫长的十七年，这张让他魂牵梦萦的容颜，也隔了十七年未见。此刻纵有千言万语，也只能暂且压在心底。
君命如山。
他吸了口气，上前几步，对着那传旨太监俯身长揖：“臣弟朱由检，接旨。”
那太监捏着嗓子，将手中黄绫一展：“奉，天承运皇帝，诏曰：朕躬不豫，久未晤弟，甚为思念，着信王由检即刻入宫一见。”
言简意赅，却字字千钧。朱由检心中雪亮，那位爱做木工的皇兄，已是油尽灯枯。这道旨意，名为叙旧，实为托孤。大明这艘千疮百孔的破船，终究还是要交到他的手上。
他早有准备，心思电转。此行入宫，务必谨言慎行，宫中饮食，一概不碰。大位未定，自己一举一动都在无数双眼睛的注视之下，任何僭越之举，都可能招来杀身之祸。阉党势大，但其权柄源于皇权，只要自己能顺利登基，处置他们不过是时间问题。眼下，须得隐忍。但英国公张维贤，此人乃勋贵之首，三朝元老，必须牢牢抓在手中，以为臂助！
思虑已定，那传旨太监已不耐地催促道：“信王殿下，请吧，莫让陛下久候。”
朱由检起身，回望了王妃一眼，递去一个安抚的眼神，随即一摆手，多年主仆，王承恩立刻领会意思备驾。
仪仗从简，一路催马加鞭，自东华门入宫，直抵乾清宫。宫门外，早已有几位重臣垂手侍立，神色各异。引路的小太监碎步入内通禀，片刻后，殿内传来中官特有的唱喏声：“传信王觐见——”
朱由检提袍入内，一眼便看到了暖阁龙床上那个形容枯槁的身影，正是天启皇帝朱由校。张皇后坐于床沿，正端着一碗参汤，满面愁容。
“臣弟朱由检，叩见陛下，叩见皇嫂。”朱由检依足了礼数，跪地叩首。
“免礼，吾弟……近前来。”朱由校的声音微弱如风中之烛，却依旧挣扎着抬了抬手。
朱由检依言上前，只见皇兄脸颊深陷，唇色惨白，唯独一双眼睛，还带着几分昔日的执拗，此刻正紧紧盯着他。朱由检心中五味杂陈，自他封王出府，兄弟二人除了朝会大典，便鲜少私下见面。算上梦中岁月，更是恍如隔世。见他这般模样，朱由检眼眶一热，声音也带了些许颤抖：“皇兄，何至病重如此？”
朱由校费力地喘了口气，嘴角泛起一丝苦笑：“朕……非良主，在位七年，沉湎于斧凿之间……如今，天命将尽了。”他顿了顿，目光陡然一厉，“国不可一日无君，朕膝下无子，这万里江山，朕意传位于你！”
话音未落，他竟不知从哪来的一股力气，猛地提高了声音，字字铿锵：“吾弟当为尧舜！”
说罢，他半支起身子，一把抓住朱由检的手，那手掌瘦骨嶙峋，却滚烫如火：“望你……励精图治，莫学朕之荒唐，重振我大明声威！”
“大明是你的了。”言毕，他便如抽空了所有力气，颓然倒下，由张皇后扶着躺好。
饶是心中早有预料，此刻听闻此言，朱由检的心还是抑制不住地狂跳起来。但他两世17载，心性早已磨砺得坚如磐石，当即叩首在地，声色沉稳：“臣弟，谨遵皇兄之命！定当鞠躬尽瘁，死而后已！”
朱由校轻轻点了点头，又喘息着吐出几个字：“魏忠贤…忠心…可任…”
朱由检心头一凛！面上却不动声色，只将头埋得更低，肩膀微微耸动，发出一两声压抑的抽泣，以此来掩饰心中翻涌的惊涛骇浪。
朱由校疲惫地挥了挥手，示意他退下。
当着重臣与皇后的面，这番话形同口谕。虽无正式诏书，但大位传承，已成定局。朱由检缓缓退出乾清宫，目光如电，在门外侍立的群臣中精准地找到了英国公张维贤。
张维贤见他出来，连忙躬身行礼：“老臣，参见信王殿下。”
朱由检快步上前，伸手将他虚扶一把，身子顺势靠近，用只有两人能听到的声音急速说道：“国公，即刻调动京营，入宫宿卫，再替本王……去奉先殿，请太祖高皇帝的宝剑！”
言罢，他不再多看一眼，转身便大步流星，由东华门出宫回府。
信王府门前，一名丫鬟在门口徘徊见王爷回府，忙不迭地跑进内院通报。朱由检直奔存信堂，周王妃果然还在堂中枯坐等候。
见到那张熟悉而又陌生的娇美容颜，朱由检心中一荡，挥手斥退了所有下人。堂中只剩二人时，他一个箭步上前，将那日思夜想的人儿紧紧揽入怀中：“凤儿，我好想你。”
周玉凤哪里经过夫君这般孟浪，娇躯一僵，脸颊瞬间飞红，下意识地挣扎了一下，便软倒在他怀中，纤纤素手轻轻环住了他的腰。
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