朝阳初升，金銮殿前霞光映照，瑞气缭绕，金瓦飞檐之下威仪森然。大宋文武百官列班肃立，钟鼓齐鸣，龙椅之上，仁宗赵祯神情端凝，正等着听取元帅狄青的回朝奏陈。身披正服，步履坚定，神情沉稳地迈入殿中，三步一跪，五步一叩，直至丹墀之下，高声奏道：“臣狄青，去岁奉旨征伐西夏，途中误入异邦，困于鄯善国国度。臣虽暂时羁留异国，但未改忠心，后得庐山圣母搭救，鄯善国双阳公主相助，得以降服西夏，安然归朝。臣虽权宜之计联姻异邦公主，实则心怀社稷，未有二心。”
仁宗赵祯凝思片刻，语声和缓却带威严：“朕记得孙秀曾上本言你投降西夏，如今看来不过妄语耳，既是虚谏，不必再提。”语罢传旨：“将征西所获贡品尽数呈上，朕要亲观。”
狄青闻令，立刻起身退下，传令军士将随军而来的四口贡礼宝箱和一柄珍珠宝旗送入金殿。箱盖开启之际，殿中异香四溢，彩光流转，宝物琳琅满目，或是雕刻精妙的玉石，或是嵌金包银的神器，俱为西番罕见之珍。最引人注目的，便是那柄珍珠旗，通体缀满东海夜明珠，绣纹华美，灿若朝霞，未有一人识得其名由，群臣只得啧啧称奇。
仁宗亲自上前检视，又命将宝旗拆去锦缎包裹，细细审看之后点头道：“此宝天下罕有，着收归内府。”随即狄青又将降表、兵籍呈上御案，仁宗赵祯逐一查阅，见其记载详明：原统兵十七万，折损三万有余，收降番兵五万三千，粮饷动支四十余万石，余粮尚存十万。功劳簿上，将士姓名与战功依次列明，无一疏漏。
仁宗赵祯阅毕，沉声道：“狄卿昔有重罪，然朕念卿远征艰辛，冒死归朝，今有大功，罪已抵消。此后若再立新功，朕自有重赏。降兵尽归兵部管辖，余粮交户部收回。狄卿之母亦着即日出天牢，与子团圆。”
狄青正要谢恩，殿下忽然传来一道冷厉声音：“臣启陛下，狄青尚未征伐西夏便先纳番女为妻，失节辱国，误国大礼，虽有功劳，然功小罪大，实难抵赎，万望陛下明断。”
仁宗赵祯转目一看，正是国丈庞洪出班奏谏，面色冷峻，语锋如刀，殿中群臣尽皆屏息。仁宗沉吟片刻，言辞转厉：“庞卿此言，未免太过。狄卿乃你当初保荐之人，若他今日有不可恕之罪，你当日保举是否亦有失察之过？寡人劝你差不多些便好。”
庞洪一时语塞，面色一红，羞惭难言，只得低头退回班中，沉默不语。朝中九位王爷、八位侯爷与一班忠直之臣见状，俱觉痛快，非是逢迎狄青，而是为仁宗赵祯断言公允、为狄青雪耻洗冤而欣然。朝议既罢，嘉佑王拂袖起驾，群臣依次而出。
狄青步出午朝门，恰与庞洪迎面相遇，驻足一礼，语含微讽：“国丈，你我皆为一殿之臣，何不齐心辅政？同朝为官，相安何妨？”
庞洪冷笑道：“老夫素来公正断事，岂曾私下与你作对？”话虽如此，言语之中却藏锋带刺，转身登轿，怒气暗涌，心中已然打定主意：“圣上果然宠信此子，今日不除，后患无穷。待我暗中布局，必叫他尸骨无存！”
此时群臣皆散，王侯各归府邸，狄青却不得闲。潞花王赵元骑着白狻猊走来，衣袍翩然，笑声清朗：“表弟，母后听闻你回朝，盼你多日，今日且随我回宫一见。”
狄青朗声应道：“多谢姑母好意，理当先拜见太后。”回身对众人拱手作别道：“列位大人，容狄某先去南清宫拜见太后娘娘，改日再登门奉谒。”众人皆称“不敢”，纷纷作别，登车起马。
狄青命将士安驻华亭驿，等候调遣，自己则翻身上马，潞花王并辔而行，向南清宫进发。城中巷陌宁静，秋风微起，街旁百姓远远望见狄元帅归朝，皆伏地叩首，眼中满是敬仰。
千岁府中，石玉早已辞别张、刘、焦、李四将，一路直奔岳丈府上。他自从随狄青守关出征，已有五载未见母亲郡主，如今卸甲归朝，心头盼望之情，胜过封赏万金。
狄青已随潞花王至王府门前，二人下马入殿。狄太后娘娘静坐南清宫中，身着素衣，眉目淡雅，神色中却藏着淡淡忧思。狄青缓步入殿，躬身行礼道：“太后在上，侄儿狄青叩见。”
狄太后见他一身风霜归来，容貌憔悴却神气犹存，不禁心头酸楚，声音颤抖道：“贤侄，快快起来，莫行大礼。”狄青却仍行三叩大礼，潞花王将他搀扶起来，二人依礼同坐。
狄太后注视着眼前这个青年，心绪翻涌。哥哥早逝，只余这点骨血，若非命大机灵，险些命丧边疆。再思及这些年狄青屡遭庞洪陷害、奸臣掣肘，命悬一线，却每每逢凶化吉，今日方得见他归来，心头百感交集，不觉泪落如雨。
狄青低头不语，心中却如翻江倒海。这一路行来，血战沙场，忍辱负重，忍死图归，到得今日，才明白“忠孝两难全”并非空言。他抬眼看向狄太后，眼神坚定，暗下誓言：既已归朝，必不负国恩，不负宗亲，奸臣尚在，天理难安，狄青在，忠义不死。
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