焦廷贵挠了挠头，憨憨一笑：“元帅莫恼，小将失言了。”说罢躬身一礼，退入帐后。
夜深人静，狄元帅独坐灯下，望着案头军图，久久沉吟。
“珍珠烈火旗……西夏传国之宝，怎会轻易献出？若其不从，又如何复旨？唉……这一战，只怕难有善果。”
烛火摇曳，映照出他眉心的忧色。风入帐中，他却未觉寒意，只觉得肩上的兵责之重，压得胸口隐隐作痛。
再候三日，孙秀方才抵达三关。时值秋深，边风猎猎。自圣旨下达以来，狄青早已整顿兵马，粮草器械一一备齐，只待兵部钦差到任接掌关防，便可启程西征。然而这孙秀却迟迟不至。
原来这孙秀，素为朝中权臣庞洪亲信，性情贪婪，尤好酒色。一路自京城而来，凡途经州郡，皆有地方官吏设宴款待，重礼迎送，他无不欣然赴席，笑纳金银。车驾走得慢，酒席却场场不落，耽误数日，竟比杨钦差足足晚来三日。
狄青素知其人阴险狡诈，品行不端，心中早有防备。然朝廷调令既下，不得不循礼出迎。那日午后，尘土漫天，一队仪仗缓缓而来，旌旗不正，马蹄懒散，军容狼藉。孙秀坐在马上，锦袍金带，面浮酒色，竟似赴宴归来，丝毫无征边之急。
狄青同范仲淹、杨青二人率众将亲至关前迎接，礼节周全。入得帅府，四人分宾主而坐，帐下则立着张忠、李义、刘庆、石玉四将，神色如铁，沉默不语。狄青亲奉香茶，孙秀只是轻抿一口，便将盏放下，话锋一转，语带试探地问道：“元帅既领王命征伐西夏，为何至今尚未起程？”
此话一出，帐中气氛顿时一紧。范、杨皆不语，只看向主位。狄青神情不动，目光沉稳，拱手答道：“孙大人有所不知。此关乃边陲咽喉，一日不可无主。大人一日未到，下官便一日不敢擅离职守。今大人既已到任，下官明日便可整军出关。”
孙秀听罢，脸上笑意敷衍，心底却不无不悦。他点了点头，略作寒暄，便托词劳顿，与范仲淹、杨青一道进关巡视，避开主帐。
狄青目送三人离去，脸色沉如冰水。帐中诸将亦看出端倪，心中皆知，孙秀此来，非止接掌关防那么简单。他是庞洪安插的钉子，此后三关之内，怕是难有清净。
当夜，狄青不眠，将出征所需兵粮战具尽数清点，凡属西征用物，登记造册；其余关中守务，亦一一整理明晰，于夜半封卷交予孙秀。翌日天明，他将范仲淹、杨青二人唤入内堂，低声叮嘱道：“奸臣孙秀居心叵测，二位大人须多留心提防。狄某此去西征，若能平西而归，再与二位共商国事。”
范仲淹闻言，神情凝重，拱手道：“奸邪误国，正道难伸。然元帅忠义无私，自有天地护佑。”杨青亦点头应诺：“老将虽老，尚可执剑守关，必不容奸人得志。”三人对视，言尽于此，情重于心。
是日午后，狄元帅升帐点将。帐前列队，诸将整肃，杀气肃然。狄青居中发问：“此次西征，路远山险，需一人熟道为前锋引路。诸位之中，可有往返西夏之人？”
话音未落，只见焦廷贵出列而前，拱手抱拳道：“元帅，小将幼时曾随家父出入西夏边地，熟知其路，愿为先锋。”狄青颔首应道：“好。即点你为先锋，孟定国押解粮草。张忠、李义、刘庆、石玉四将听调行军。”
命令既下，军中炮响三声，旌旗翻飞。狄青披挂上马，手中帅旗高高举起，一面金底黑字大幡随风展开，旗上四字，笔力雄浑：五虎平西。
五万兵马列阵三关之外，战马嘶鸣，铁甲锃亮，寒光流转如霜雪。狄青率诸将拜别范、杨、孙三人，随后一声号令，千军万马奔腾而出，卷起尘烟万里。
关外百姓闻讯皆至，跪送大道两旁。香烟缭绕，哭声祈语不绝于耳。有人焚香，有人抱子叩头，有老妇哭喊：“元帅莫忘我儿尚在军中，愿神明保佑诸将凯旋归来。”狄青望着那一张张布满风霜的脸，心头微动，虽不作声，却在心中立誓：
“此去西征，纵刀锋所向血流漂橹，亦不负百姓所托！”
然而他心知，此番征讨，并非出于边地战乱，而是庞洪一纸谗言，哄奏圣上，称西夏王拒贡不臣，欲逼其献出传国之宝“珍珠烈火旗”以示归顺。可这宝旗正如我大宋玉玺，岂容他国轻弃？
明知无理，却强行征伐，只为借战除己，借兵杀将。孙秀权掌三关，庞洪操弄朝局，此行看似奉旨问罪，实则步步杀机，机关重重。
狄青心念如铁——纵然前路血雨腥风，只要他尚在，便绝不容奸贼之谋得逞，绝不容国土受辱，百姓流离。
他一抖缰绳，马头昂起，一声长嘶中，大旗猎猎，五虎西征，直指远方战云滚滚的西夏边地。
而庙堂之上，权臣之局，已悄然布成。
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