仁宗皇帝赵祯继位已久，正是朝纲稳固、天下太平之世。赵祯英明仁厚，体恤黎庶，朝中重臣各尽其责，文治武功，四方平靖，百姓安居乐业，一派盛世气象。自太祖驾崩，杨家将一门忠烈相继战殁，如今虽不复往昔光辉，但朝廷仍得狄青等五位猛将镇守边关，个个忠勇无双，号称“五虎将”，继续护卫江山，声威远播。
这一日，天色放亮，汴京皇城笼罩在一片晨曦瑞光之中。金銮殿上，玉阶通明，旌旗猎猎，瑞气自殿顶蒸腾而起。仁宗天子御驾亲临，朝服端坐，面容温和中带着庄严。殿下文臣列东，武将排西，百官朝参已毕，规矩森严，肃静有序。
忽听殿上传宣官扬声说道：“万岁有旨，众臣有事启奏，无事卷帘退班。”声音如钟，响彻金殿。
百官正欲躬身告退，内侍忽疾步上前，手捧一道急本，禀道：“陛下，陕西延安府奏章急递。”仁宗闻言，眉头一挑，伸手接过奏本，当即于御案之上展开细阅。字字句句写得焦急万分，内中详述陕西大地久旱不雨，禾稻颗粒无收，百姓断粮饥馁，衣不蔽体，已有饿死冻死之祸。
仁宗赵祯越看神色越沉，合起奏本后沉默半晌，抬眼望向群臣，缓声说道：“包卿何在？”
只见一人自文班中出列，身披乌袍，面如重墨，目光清正凌厉，正是开封府尹、龙图阁大学士包拯。他上前一步，拱手躬身道：“臣在。”
仁宗赵祯眼中浮现出一丝期望之意，说道：“陕西饥荒连年，若再不赈济，恐民心不稳，朕思来想去，唯你可以胜任此责。此番开仓赈灾，烦你亲往办理。”
包拯毫不迟疑地拱手道：“臣蒙圣恩，食君之禄，当报国之难。纵然粉身碎骨，亦所不辞。”
仁宗赵祯闻言欣然点头，心中宽慰，随即拂袖退朝，百官躬身而退，各归本位。
次日清晨，宫中再设筵宴，金銮殿内张灯结彩，满朝文武齐至，为包拯饯行。席间杯盏交错，众臣轮番敬酒，话语虽多不及哀别，却俱是发自肺腑的叮嘱与敬意。包拯一一回敬，不卑不亢，酒过数巡，众臣起身，整肃衣冠，齐声祝其平安归来。包拯谢恩后退朝，回至府中，已命人收拾行装，准备启程。
回到府邸，夫人早已在内堂设好酒宴，厅中香气四溢，灯火通明。夫妻对坐，杯中酒未满，情意却难尽。夫人眼中微红，低声劝道：“相公此去千里，灾民遍地，你定要小心行事，早完差遣，早些回来。”
包拯点头一笑，道：“此事虽重，然既受圣命，岂敢懈怠？夫人勿忧，我自会安然归来。”
两人对酌几杯，便有随行官员催促出行。包拯起身整衣，目光一一看过左右仆从，沉声道：“出发！”
府门一开，文武诸臣早已在门前恭候送行。马车缓缓驶出府门，城中百姓早闻动静，扶老携幼涌至街头巷尾，沿路燃香焚纸，香花遍地，跪拜如云，场面庄重得犹如送神出行。
这一桩场面，不止汴京城民人尽皆知包拯是位铁面无私的清官，就连各地百姓也将他奉若神明。自他为官以来，不知平反多少冤案、解救多少无辜，甚至传言有鬼魂夜诉冤情，包公梦中得知，翌日便能破案。更有夸张之言，说他能使尸骸未腐者回阳言冤。是真是假，人们早已不在意，只因他实实在在救过太多人。
船队出城之后，水陆并行，沿途香火不断，百姓自发在河岸搭设香台，望着船只缓缓西去，纷纷跪地叩首，祈愿这位“包青天”能救回陕西千万灾民。
包拯不慕虚名，然而这番香烟满途、百姓泪送的景象，也令他心头沉重。他默默坐于船中，目光望向西方天边，暗自想着：“但愿我此行，能救下几多性命。”
而就在这忠臣西行之际，朝堂之中却不平静。大宋内外虽有忠臣良将，然而也有一党权臣横行之辈，仗势弄权，狼子野心。其首便是宰相庞洪。
庞洪是仁宗皇帝之国丈，其长女为当今贵妃，宠冠六宫，连带着他自身也位高权重，权倾朝野。表面上他一派忠厚老成，实则内心阴狠毒辣，嫉贤妒能，见不得旁人立功受宠。他在朝中独惧一人，那便是包拯，而心中又极不服另一个人，那便是镇守三关、战功赫赫的大将狄青。
狄青性直心硬，与庞洪素不相合。更巧的是，庞洪有一女婿，姓孙名秀，现任兵部要职，却与狄青有杀父之仇。原来狄青之父狄广当年在朝中与孙父政见不合，后来一事交恶，狄广亲手将其所杀。从此孙秀心怀大恨，将仇怨一并迁到狄青身上。
庞洪与孙秀翁婿二人，结为一党，心思狠毒，一直暗中盘算要除去狄青，只是碍于包拯在朝，未敢轻举妄动。如今得知包拯已奉旨前往陕西赈灾，心中窃喜。
当日午后，庞府中书房内香烟袅袅，孙秀身着紫袍，自兵部骑马而来。下人通禀之后，庞洪亲自出迎。二人见礼落座，茶未尽盏，庞洪便阴着脸说：“贤婿，你也知道，那个三关的狄青，自从得了包拯举荐，便一路青云直上。先是辽兵犯瓦桥，他领兵破敌；我本想让王天化出手压制，岂知那蠢货反被他一刀斩了，丢了性命。圣上虽一时震怒，却被狄太后保下了他。”
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