阳光透过战旗洒落在营地之上,狄青卧养的偏帐静谧安宁。他虽然大病已愈,气色转好,眉宇之间少了病时的灰暗,但精神尚未完全恢复,因此这几日未曾参与前线军务,范仲淹与杨青等将亦体恤其身,不曾告知西戎频频来扰之事,只命他安心静养。
这一日石玉得胜归营,入后帐探望,狄青起身相迎,见石玉英姿健在,激动之下竟一时说不出话来。须臾,才紧紧握住他的手:“你还活着……太好了!”石玉将脱险始末细细道来,说及王禅老祖将他以法力引走、赐扇破敌之事。狄青闻之大惊,听到元帅杨宗保已死于混元锤下,更是脸色骤变,泪水顺着脸颊无声滑落。他向来铁血刚毅,此刻却无法克制悲恸。
李义与张忠在旁见状,也连声劝慰,三人说了许久,狄青方才抹去泪痕,长叹一声:“我还活着,却没能死在元帅之前……”话未说完,又咳了两声。
次日清晨,阳光洒满帅堂,范仲淹召集文武众将,商议破敌之策。众人正在商议之间,忽有军士匆匆报来:“西夏大将薛德礼亲率大队兵马至营前叫阵,点名要石大人与狄大人应战。”堂上众人一震,石玉却冷笑一声:“这贼还没死心,昨天被打得满地找牙,今日还敢叫嚣。”
不等多言,他已起身披挂,戴盔跨马,提起双枪,率领三万精兵,炮响中冲关而出。行至阵前,他高声喝道:“薛德礼!你昨日被杀得狼狈而逃,今日不献降书,不送回刘将军,反来叫战,莫非真要送命?”
薛德礼立于阵前,身后旗帜招展,兵马如林,闻言大喝:“石玉!你若将我女儿百花女还我,本帅便还你刘庆,再战也可。”
石玉眉头一挑:“好,你要换人,那便依你。”他回头吩咐,将后营所囚飞山虎放出,同时命人押来百花女。两个俘虏在中阵各自交接,分别归阵。
人质一换完,石玉与薛德礼战意更浓,二人跃马扬枪,铁骑飞驰,再次展开激战。两人本就是劲敌,这一仗自是斗得天昏地暗,自午时战至日暮,仍未分出高下。两军兵卒在两将激励下混杀成一团,尘沙漫天,喊杀震耳。
黄昏时分,金鼓响起,双方鸣金收兵。石玉带兵归营,与范仲淹、杨青二人坐于帐中详谈西夏军势,道及近二十年来西戎蚕食边地,北方契丹又时常侵扰,宋朝损兵折将不下百万。石玉握着酒盏,低声叹道:“若当年真宗帝能听寇准所谋,乘澶渊之胜,趁机制敌,断不会有今日之患。”杨青点头:“一时之安,换来百年之祸,如今我辈武夫只能拼死力战。”
正言间,刘庆走进帅帐,单膝跪地叩首:“末将多谢郡马大人救命之恩!”石玉忙将他扶起,道:“同为一军将士,何必多礼。”
第二日清点兵马,昨日一战宋军虽胜,但仍折去五百余人。狄青在后帐听闻此数,心中愈发难安。他推开卧榻,踱步至帐外,脸色虽略显苍白,眼神却如冷电般明亮。他径直走入帅堂,对范仲淹拱手道:“狄青病体已复,恳请出战。”
范仲淹连忙起身:“狄青大人贵体尚未大安,眼下出战未免操之过急。”狄青却一字一顿道:“薛德礼屡犯边关,我却卧病在床,毫不知情,已是大错。如今元帅殉职,狄青誓不与西戎共存,不杀此贼,难解心恨。”他转身大步而出,“今日出城,我定要与那贼见个高低。”
众人见他意志坚定,谁也劝不住。忽然又有军士来报:“薛德礼又至营前挑衅!”狄青大喝:“抬上金刀!”随后亲自披挂上马,骑上战驹,挺身而出。范仲淹与杨青只得叹息一声,调派孟定国、焦廷贵、张忠、李义四将领兵随行接应。
石玉挺枪请命:“让我先掠阵。”焦廷贵也在旁高声喊道:“副元戎得仙人相助,刀法不减,何惧薛德礼!”
狄青披挂齐整,骑龙驹出关,号炮响起,数万精兵跟随而出,旌旗招展,气势如雷。敌军已列阵完毕,刀枪如林,喊杀震天。狄青单骑驰至阵前,高声喝道:“我乃宋军副帅狄青,番奴死到临头,还敢叫阵!”
薛德礼冷笑:“本帅早听过你的名号,今日一见,不过如此。”狄青怒火中烧,不再多言,金刀横起,大喝一声:“战!”二人挥刀催马,迅如闪电,转瞬已交上手,斗了两个时辰,难分高下。
然而狄青毕竟新愈,久战之后渐觉体力不支,刀法渐显迟缓。石玉在阵后看得分明,眼见狄青有些不稳,立刻催马冲出,大喝道:“番奴且慢,石玉在此!”
他双枪如龙,刺向薛德礼面门,薛德礼吃惊不小,急忙挥刀招架。狄石二人左右夹击,薛德礼抵挡不住,正欲放马逃脱,手中力气一松,石玉一枪刺中他大腿,薛德礼痛叫一声,刚欲回马,就被狄青金刀斩中肩头,整个人从马背上翻落下来。
焦廷贵见状,策马冲上,挥刀割下敌将首级,提首大喝:“妖贼薛德礼,前日偷袭元帅,又用妖锤伤人,今日该你偿命!”喊声响彻战场。
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