不一会儿，一个衣着素淡、神色哀戚的妇人由侍卫带入。她行至殿前，伏地痛哭，泪流满面。赵桢开口询问，李沈氏便照状词内容，一字不差地复述下来。
皇帝听得入神，心中却更确信：这等文词，必有人为她执笔，其中定有庞太师之手笔。但他未明言此事，只道：
“此案未曾分明，不可轻断。李沈氏暂押天牢，由九卿四相三日内商议决议。”
圣旨一下，群臣退朝。实际操作中，沈御史暗中托人打点，将李沈氏悄然带离天牢，安置在城外一座尼姑庵中，暂时避风头。尹氏夫人本就与沈氏不睦，此事更不愿插手。
同日，九卿四相于朝房中就此案进行公议。老一辈的忠臣寇准、毕士安已故，现朝当权者多为庞党之人，如冯太尉、庞洪、吕夷简等，纷纷提议：狄青途中失征衣，有贿赂之嫌，杨宗保又未深查便擅杀，皆有误国之过。
但也有正直之士力主审慎。左班丞相富弼、平章文彦博、吏部尚书韩琦三人一致反驳：“此案目前仅有一面之词，岂能草率为凭？若据此伤害边将，动摇军心，何以为政？应先审清原告，辨明真伪，再作定论。”
一日商议无果，次日复议仍不决。
第三日清晨，天子设朝时，黄门官入殿奏报：
“边关杨元帅差使进京，携有表章，现候旨午朝门外。”
赵桢闻言，立即宣进。差官入殿跪拜，有内侍接表章呈于御案。仁宗展开一看，心中一震。
表章言道：狄青已依限送抵征衣，且亲率兵马斩西戎五员大将，大破十余万敌军，成功解围。杨宗保在表中恳请嘉奖狄青，并请求假期回京。
仁宗赵桢展目细读表章，只觉字字铿然，句句忠诚，不由心情舒畅，面上露出几分难得的喜色。他抬手示意，声音在金鸾殿中清晰回荡：
“庞卿，你来把杨宗保的奏章念来听听。”
庞洪上前接旨，双手接过表章，谁知仅一扫目，脸色仿佛被冷风刮过般骤然僵硬。朱红殿灯映在他面上，竟照出一层铁青。他喉头一紧，险些当场失声。
狄青的大胜，他原本就始料未及；如今杨宗保竟又在万里之外荐他为帅。若狄青真坐上边关主帅之位，那庞洪暗设的局，难免会被一点点揭开。此消彼长，自己多年苦心经营的权势地位，便如沙砌之塔，顷刻坍塌。
庞洪心念电转，立刻俯伏在地，声音沉急而又逼迫：“陛下圣鉴。臣以为杨宗保荐狄青为帅，本应直陈边事，可他却对狄青失去征衣、贿赂焦先锋之事一字不提，对李成父子的冒功正法，更是只字不书。反观李沈氏所呈状词，事事有据，不似虚言。杨宗保昧法欺君之迹昭然——此案不穷源彻查，恐有蒙蔽圣聪之虞！望陛下明察。”
殿上寂然。仁宗赵桢手指轻敲龙案，眉心深锁。他虽不轻信庞洪，但此事确实牵涉甚重，一旦误判，边防、朝纲都会动摇。
他低声自语：“寡人也一时难断……事关重大，如何是好？”
这时只听甲胄轻响，左班首相富弼一步出列，神情愀然：
“陛下，臣有奏。”
赵桢抬眼：“富卿但说。”
“臣以为，此事虽由一妇人所告，但她敢在午朝之前叩阍呈状，绝非无知匹妇之行为。其背后必有奸佞挑唆。李成父子若未冒功，杨宗保岂敢妄杀？狄青若无本事，他又怎敢请旨拜帅？陛下欲辨此案真伪，须先查明是谁主唆李沈氏，让包拯严审其源头。只要这点查清，李成父子功过真假，便可水落石出。”
富弼说完，殿上空气顿显沉重。
仁宗赵桢心头微微一震。富弼说得句句在理，可他岂不知，这状词十有八九是庞洪授意？一旦深查，势必要牵动贵妃，掀起宫中风浪。形势牵连太深，让他难以下旨。
庞洪见势不妙，急忙再奏，声如利刃：
“陛下，李沈氏冤屈如山，方敢伏地午门，泣血陈情。试问天下，谁愿以命犯颜？必是冤极。若要究她，何不先究杨宗保？请陛下立即下旨，将杨宗保、狄青、焦廷贵并案拘回，由刑部严审，此事自能大白。”
他一面奏，一面暗藏杀机：只要将三人召回，即可借机翻案、定罪，扫平一切隐患。
话音刚落，吏部尚书韩琦上前一步，正声反驳：
“陛下不可！边关兵权万万不可空悬。若将三人即时召回，一旦泄漏风声，契丹、西夏趁虚而入，军情若崩，大宋根基不保。”
赵桢被这话惊醒，点头道：
“韩卿所言甚是。江山为重，岂容意气行事？”
他挥手示意三位大臣平身，又转眸看向两侧群臣，声音沉稳：
“杨宗保是否失察征衣，狄青是否疏忽被劫，焦廷贵是否贪赃为证，朕皆未能深信；然李沈氏伏阍诉冤，朕也不能不理。朕意差一大臣，密往边关，名查仓库，实则暗访真情。卿等以为何人可担此任？”
朝中微有动荡。富弼与韩琦对视，虽知此举凶险，却也知这是眼下最稳妥的办法。
就在众人将欲举荐之际，嘉佑帝却已自有决断：
“着工部侍郎孙武前往。”
此言一出，殿内暗潮翻涌。
庞洪眼角微挑，心中暗喜：孙武与他往来密切，未必不受他暗中指使。
富弼、韩琦虽觉不妥，却心中笃定——杨宗保、狄青立场清正，只要孙武不敢明目张胆作伪，真相迟早会昭然于世。
朝议散去，仁宗赵桢因案未明，未批杨宗保表章，也未封狄青为帅。
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