夜色已深,边关营地静谧如水,唯有冷风裹着残雪拂过营帐旌旗,发出细碎的簌簌之声。狄青独坐帐中,思绪万千,心中念着远方老母,正沉浸在柔肠百转之际,却未曾察觉,自己还有一位未曾答谢的恩人——李继英,庞府逃出之人,昔日在生死关头舍命相救。
他随张忠、李义一同赶至三关,如今却仍滞留外营。只因那日杨元帅只召二将进见,众人忙于军务,竟将这位平凡而沉默的义士遗忘在风雪之中。李继英自知身份微末,不便冒然闯帐,唯独托张忠一见。张忠惊讶之余,一语惊醒梦中人:“狄哥哥怎么连活命恩人都忘了?这可不像你。”
次日午后,狄青正与元帅杨宗保闲谈国事,二人言及北朝契丹讹诈岁币,商议边关之策,张忠恰巧进帐禀告:“启禀元帅,李继英在营外求见。”狄青一听,心中一凛,旋即失色自责道:“竟将他忘在营外多日,岂非薄情寡义!”当即命人速请进帐。
杨宗保侧目问道:“此人是何来历?”狄青肃然起身,郑重答道:“元帅,他乃庞府中逃出的义士,昔日小将命悬一线,赖他舍命搭救,方能转危为安。若无李继英,狄青今日不在此矣。”帐中众将闻言皆动容,范仲淹颔首道:“此等义侠,天下难寻。”孟定国也赞道:“救命之恩,滴水应涌泉报。”
片刻后,一人走入帅堂,身着素衣、步履沉稳,正是李继英。他先拜见杨元帅,旋又跪拜狄青。狄青疾步上前,将他亲手扶起,情真意切地道:“兄台大恩,狄某刻骨铭心。”李继英低声回道:“狄将军勿念,在下不过做了应做之事。”
众将观其言行,俱觉此人朴实而沉毅,不似寻常草莽之徒。杨宗保点头嘉许,命人为其设位,坐于狄青之下,赐酒设宴款待,并命张忠、李义陪席。席间谈笑风生,狄青忽然道:“元帅,五云汛尚缺一千总,末将愿荐李继英补任,不知可否应允?”杨宗保一笑,道:“钦差大人荐人,自当信重。”当场拔令,命李继英即日起莅任。
潼关张文宅中,夜寒如水,堂中却烛火通明。孟氏太君正倚窗而坐,满面忧容,自与幼子分别,心中总是悬着:“只怕兵事紧急,倘耽搁数日,便误了期限,狄儿虽有佘太君书信护佑,可杨元帅素来执法如山,难保不会责罪。”金鸾在旁轻声安慰:“母亲宽心,兄弟自小有胆识,今又有朝命在身,必不会有失。”张文亦道:“狄兄弟英武非常,前日才遣信来说已立首功,破敌于大狼山。”
说话间,一阵马蹄踏雪而来,家仆报:“杨元帅营差将至。”张文心头一跳,只觉呼吸微滞,忙整衣迎出。来者正是孟定国,他执礼甚恭:“张老爷,奉帅令前来相告——狄钦差斩将破敌,立下大功,特荐老爷起复,现命赴任五云汛守备。”说着双手奉上兵部文书。
张文接过一看,顿觉眼前一亮,连道:“竟有此恩典!狄兄弟真乃义重情深。”孟定国推辞酒席后离去,张文回堂报知老母,孟氏大喜,握拳仰天:“我儿年纪尚幼,却能独当一面,今日果然不辱门风!”金鸾满面春风,目中隐有泪光:“哥哥真有奇能,母亲便可安心了。”
正收拾赴任行装,忽有来客叩门,张文亲出相迎,却见刘庆参将站于门前。他低声道:“张老爷,那马应龙意图加害狄王亲,我已将家眷安顿尼庵,不再受掣肘。今特来投奔,望张老爷收容。”张文闻言一喜,微笑道:“刘将军,真乃信义君子。”刘庆正色道:“为人立身于世,最重一个‘信’字。若因利变心,岂不羞对天地?”
张文邀他入内,席间讲述前线之事:“狄兄弟以一人一刀,挫赞天王五将,斩敌无数。如今连我也因他被荐为守备,可谓立功无数。”刘庆闻言,只觉一股悔意涌上心头,长叹道:“只恨来迟一步,失却机会。若能早随狄钦差,今日说不定也能立下功名,岂需如此狼狈?”
张文看着刘庆神情激动,语带愤懑,笑着摆手劝道:“刘老爷,何必动怒?你虽未曾在前线立下头功,可五云汛大营日后还有的是机会。我观你志在忠义,迟早自有大功等你建。”刘庆拱手抱拳,面色肃然:“张老爷,烦请还我那席云帕。我欲亲往三关,当面请罪于狄钦差,以正我心志。”
张文见状,起了调侃之意,微笑道:“三关路途遥远,你若如今动身,已是迟了一步。再等两日,我也要启程,不若届时同行,也好有个照应。”说着便命人在堂中设宴款待。
厅中灯火通明,酒菜丰盛。两人对坐,杯盏交错间,话题渐渐落到了庞洪、孙秀、胡坤等奸臣的身上,张文满腔愤恨,道:“庞洪三人一心陷害狄钦差,自有旧怨,我也懒得评说。但马应龙与狄钦差并无私仇,竟也肯助纣为虐,反倒比那三奸还狠一分。他既命你前去刺杀狄钦差,你何不反其道而行之,取了这奸贼首级,送往边关,那才叫为国除奸的大丈夫!”说完,他目光灼灼地望着刘庆,隐含试探之意。
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