阴云压京，午后风色沉沉，宫城角楼的铜铃在风口里轻作微响。左都御史胡坤立在廊下，衣袍被风吹得微扬，心下郁结——自家儿子胡伦死于狄青刀下，反被包龙图三番五次查问，将本应置狄青于死地的案子断得明明白白，使自己反无从下口。今日狄青又因是狄太后内侄，恩宠日隆，官居一品，名副其实的皇亲国戚，声势正盛，胡坤越想越觉胸间一股闷气无处发泄。
孙秀自旁道中来，与胡坤并肩乘车，缓缓往庞太师府去。车辘声压在石板上，愈显两人心中烦躁。二人入府，刚坐榻未定，庞太师便抬起眼来，烛影映着他灰白眉角，声音低沉：“二位不必忧急。狄青虽贵为一品，毕竟年轻。老夫已有一计，可教他插翅难飞。”
孙秀忙俯身道：“岳父大人，此事还望详示。”
庞洪捻须片刻，缓缓道：“杨宗保连日上本，催取征衣。三十万军衣已在京中赶制，十五日后起运。老夫打算保奏狄青为正解官，石玉那畜生——也另荐为副解官。解送军衣，万里险途，稍有不慎，即是送命之地。届时二人既落吾掌，自有法度处置。”
孙秀尚未开口，胡坤已忍不住冷声道：“然解送军衣，途经驿站，皆是官道，如何凭此断他性命？”
庞洪哂笑，眼光阴冷：“贤婿有所不知。仁安县王登先有数行书来，说金亭驿舍中多有妖魅伤人。县丞乃我门下。老夫修书一封，付他照计而行。他二人到了那里，不死也得脱层皮。”
胡坤眉头紧皱：“石玉斩过白蟒怪蛇，狄青降得龙马，他们于妖异岂会畏惧？倘计不成，如何是好？”
庞洪拍案，冷意更深：“此计不成，还有第二处。潼关马应龙，此人乃我家丁保升的心腹。老夫写信一封，他见信如见老夫，自当照计行事。狄、石二人，一在仁安、一在潼关，总有一处成他死地。二位以为如何？”
孙秀与胡坤对望一眼，只觉此谋狠辣周密，不禁暗喜齐声道：“此计大妙！”
三人随即散去。
次日早朝，金殿丹墀之上，庞太师前出一步，拱手启奏：
“三十万军衣俱已制成，惟缺良将押解。臣反复观望班列，未见其人，惟狄王亲、石郡马二人武勇兼具，可保此行无虞。臣愿以二人解送军衣。”
仁宗赵桢在龙案后略一沉吟，即下旨：“依卿所奏。”
不多时，狄青与石玉奉召抵殿。殿中香烟缭绕，金柱微晃，二人再拜，仁宗赵桢赐平身，缓声道：
“边关催取军衣，所用急迫。三十万军衣既成，惟缺解官。庞卿保荐：狄表弟为正解官，石郡马为副解官。二卿意下如何？”
狄青闻言，心头一凛：此事多半是庞洪暗设的死局。
然而转念间，胸中英气激荡：“若我今日推辞，他人岂不指我胆怯？且押解军衣，何足畏惧？我有现月龙驹，千里半月可达，又有何惧？”
遂拜奏：“臣受国恩深重，敢不领命？”
仁宗赵桢又看向石玉：“石卿意如何？”
石玉见狄青已请命，只得随之跪道：“国家军务，不敢推辞。”
仁宗赵桢叹息一声，语意微有暗示：“解送军衣，律有期限。一月之内若不能抵边，一日误期，打军根二十；两日误期，以铁环穿耳；三日不至，随到随斩。此军法无情，将在外，君命有所不受。杨元帅执法甚严，即朕亲至，亦难为之求情。二卿若不愿前往，朕可另派。”
言词外似平稳，实则言外之意让狄青勿上此局。
狄青却心无退意，只道：“臣愿守期限，如违误，甘受军律。”
仁宗赵桢见他执意，面色淡淡，只得点首：“既如此，传兵部，挑三千精兵押运军衣。”
狄青立于殿中，忽忆及张忠、李义二人犹在狱中，心中隐隐不安。此番远赴边关，若能携二人同行，既不负结义之情，亦可多一臂助。遂再拜奏道：“臣启陛下。臣未遇之时，与张忠、李义同饮误伤胡伦，包待制已辨此事皆出误会，二人发狱听审。二人武艺超绝，结义之时以性命相许。今途途万里，伏乞陛下开恩，赦二人随臣同行，以备不虞。”
仁宗赵桢念及二人原无大罪，便应道：“准奏。命包拯细加审明。”
旨意既下，朝廷散班。
狄青自金阶辞出，回至署中，天已近暮。院中梧桐被寒风吹得瑟瑟作响，檐下铜风铃轻叩，声意微涩。他心中明知此差多半是庞洪暗设，但面上仍如平常，坐下未久，忽有内役来禀：“石郡马在外求见。”
狄青闻言，立起身，亲自推开中门迎入。两人年纪相近，皆是少年豪雄，又将同赴边塞，此番相见，情意更深。入堂分宾主坐定，尚未饮茶，石玉已低声道：“狄哥哥，我看庞洪举荐吾二人押解军衣，断非好心。此去路远，须得从长计议。”
石玉年长狄青三岁，本应称兄，但因狄青是太后亲侄，地位尊贵，朝中皆以“少兄”相称。此刻他虽语带忧虑，眼中却仍隐隐透着一股倔强的英气。
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