风萧萧，寒意扑面。北地冬末初春，雁门关外，残雪未化，苍鹰盘旋于山崖之巅，俯瞰这座沉寂而陌生的关口。昔年大宋铁骑驻守此处，旌旗如林，号角震天，如今却已易帜，大辽军帐密布，敌旗高悬，气象全非。
是日，杨景勒马高坡，仰望雁门关，关城巍峨，敌旗招展，心头如焚。遥忆当年，血战沙场，兄弟埋骨此地，风悲雪冷，英雄长眠。今番归来，非为报国复疆，反作贩夫走卒，掩名改姓，忍辱偷生，真如锥心刺骨。
他策马不语，良久，黯然一叹：“呜呼！昔日沙场封侯之志，今皆作尘。若非国有佞臣，何至英雄蒙冤？我之所行，虽非报仇雪恨，亦为义士偿命。”
言罢，勒马回首，目光如剑，望断残阳。随即调转马头，避辽人岗哨，自侧道绕行，悄然南下，奔代州而去。
代州小城地处山路要冲，虽为边陲，却商贾频繁，市井热闹。杨景身披粗布长衫，衣襟掩住盔甲气骨，走进一处招牌老旧的客栈——“李家店”。
甫一踏入门槛，只见柜台后胖胖的中年掌柜猛地瞪大眼，惊喜地冲出来：“哎哟！这不是任老客吗？六七年前你在我这里买马，我可是亲自帮你跑腿的！”
杨景心头微动，面上却故作迷惑：“掌柜的说笑了，我年岁大了，记性不好。敢问您是？”
“哎呀，贵人多忘事！我叫李有财，是这儿掌柜的。”胖掌柜笑容满面，“您这回还是来买马的吧？”
杨景点头含糊道：“原本是打算这样。”
李有财却皱起了眉：“这回可不行了。现在大辽和大宋正打得火热，那边封得死紧，一匹马也不许过关。听说辽人连自家马都不够操练军队的，哪还能让你带马出境？”
“那我不是白跑一趟？”杨景暗自心惊：“原以为兵马未动，还能趁乱行事，没想到关口早已断死……”
李有财劝道：“任老客，我说句不中听的——你若空手回去，不但赔本，说不定还有麻烦。贩马不成，贩牛成不成？南方人种地都用牛，这边牛便宜，杀了卖肉也是赚。”
杨景点了点头，沉声道：“只要能不空手回去，就照你说的办。我人生地不熟，这件事就拜托你了。成了，重谢。”
李有财当即一拍胸膛：“包在我身上！”
两天后，李有财果然如约带回了一沟牛——五百三十头，全是公牛，或健壮高大、或肌肉紧实。
杨景巡视一圈，不由皱眉：“一个母牛也没有，这怎么用？”
李有财一笑：“任老客，您是行外人。母牛谁舍得卖？都留着下犊挤奶呢。你不是要卖肉吗？公牛价格便宜、肉还厚实，这才合算啊。”
杨景略一沉吟，点头：“也好。”
李有财又道：“这牛多得紧，光靠你一个人赶可不成。我这店里二十多个伙计，平时也闲得发慌，不如全跟你去吧。咱们还能借机走南闯北，长点见识。”
杨景沉思片刻，点头应允：“可以，工钱照你店里发，我先付半年，每人两份工钱。伙计的吃喝由我包，银子交你统一打理。”
李有财顿时喜形于色：“任老客真仗义！”
杨景也趁夜暗低调卖了两颗珍珠，换得一笔银两，妥善处理全部开支，第二日清晨便开始整装出发。
这批牛中，有一头牤牛最是奇特，乌黑发亮，额角隆起，一对龙门牛角如扭麻花般盘旋而上，气势惊人。它高出群牛半个头，动作沉稳，目光冷峻，在群牛中几乎有着无可撼动的王者地位。
李有财笑称：“这头是头牛王，咱们叫它‘大老黑’。它走哪，别的牛就跟到哪儿，牛群散了，只要它一声吼，几百头牛都能原地集合，神牛一头。”
杨景听罢，拍了拍大老黑的脖子，眼神深处流露出一丝赞赏。“行军打仗靠的是将，赶牛赶路靠的也是头。牛有王，群不乱，人有将，兵不溃。”
正当他抚掌称奇时，李有财却忧声道：“任老客，该出发了。刚听说，大辽又攻下了几个关城，咱们若不早走，说不定下一座被封的就是代州。”
杨景点头，神色凝重：“好，这就走。”
天光微亮，山城初醒。五百多头老牛由二十余名伙计牵引着浩浩荡荡行出代州，牛蹄踏雪，尘土翻飞，大老黑高昂着头首当其冲，仿佛在为这支奇特的“牛队伍”引路。杨景骑马随行，一身短褐下藏着盔甲，眼神深沉，默默注视着西南天际那渐开的晨光。
遂州，春寒料峭。黄昏将至，暮霭沉沉，远山如墨，寒风卷着城墙上的旌旗猎猎作响。杨景一行人赶着五百多头老牛，风尘仆仆，踏入这座看似安稳、实则暗潮涌动的中原重镇。
城西北角，有一家老字号大车店，名唤“会友店”。门楼斑驳，砖墙青瓦，虽无华彩，却自有底气。杨景骑马至门前，朗声喊道：
“掌柜的，请出来说话。”
门内传来脚步声，一个四十出头、身形敦实的掌柜快步迎出，面色和气，语带笑意：“客爷住店？”
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