赵匡胤南征归来，途中遭暑热侵袭，回到汴京后便染上风寒，卧病在宫中，多日不曾上朝。到了十月深冬，病情愈发沉重。他自知大限将至，遵照当年母后的遗命，召见弟弟晋王赵光义入宫，在榻前嘱托后事。
太祖面色蜡黄，气息微弱，却仍强撑着身子，看着赵光义，一字一句地说：“我看你龙行虎步，目光沉稳，日后定是太平天子。但有几件事，我至今未能完成，你必须替我继续。”
他缓了口气，抬眼望着殿外纷飞的雪色，又道：“第一件，河东之地，兵家必争，不可不取；第二件，太行山中有一名猛将，唤作呼延赞，忠烈之士，应召而用之；第三件，杨业的父亲火山王杨衮是我昔日过命的交情。当年在泗水关，他率火山军与我鏖战三日。那一仗，风雪遮天，双方各斗百余合。他马失前蹄摔落在地，我驻马停手，让他换马再战；他换马回来，施出‘走线铜锤’，把我震落马下，也未下杀手。自那以后，我便知他是条硬汉。我们以他的铜锤，换了我腰上的玉带，那是命相交的记号。杨衮那人，志烈如火，言出必行，终身不负所信。可惜，杨衮后来病逝了。他一生不事权贵，只愿守义。生前不肯入朝，并非轻我他只是誓死不负前主，不愿苟附。他这种人，不是贪图官爵之徒，恰恰相反，是天下最能托付之人。杨衮的儿子杨业，我早就留心。他少年立功，教子严明，门风如铁。文能定策，武能安边，是北地的栋梁。朕早想在金水河畔建一座‘无佞宅’，安他们一家，示我诚意。可惜……这件事，朕未能做到。光义，你要记住杨家将，不可疑之、不可轻之、不可防之。他们若肯为你所用，便是大宋的千里铁壁，十万精兵；若弃之不用，或心存猜忌，将来边关生乱，北虏压境，你挡得住吗？杨业这人，不是诏令驱得动的。他要的不是官职，不是富贵，而是一份真心。若你真心待他，他便肯为国为君拼命，为赵宋血战到底，粉身碎骨也绝不退，光义……朕这一生，有恩有憾，唯此一事最放心不下。愿你莫负我这一番用心……更莫负……杨家将……”
赵光义跪伏于榻前，热泪滚滚而下，肃声应命。
随后，太祖又传子赵德芳入内。此刻夜色沉沉，殿中只点着几盏昏黄宫灯，映照得他脸色憔悴，目光却依旧坚定。他缓缓从枕下取出一柄金简，递给德芳：“为君不易。你年幼，天下重任难担，故传位于你叔王。此金简赐你，如朝中有奸臣祸国，可持此简，专诛不赦。” 德芳接过金简，跪地伏首，声泪俱下：“儿谨遵君命，誓不遗忘。”
太祖最后望了赵光义一眼，低沉却坚定地道：“汝好为之。”语毕，仰身而卧，含笑而终。
这一夜，北风如刀，雪压金瓦。大宋开国皇帝赵匡胤驾崩，享年五十，终年十七载。
四更天漏滴，宫门悄开，皇后宋氏携子入见晋王赵光义。她面色苍白，语气带惊：“吾母子性命，皆系于陛下之手。”赵光义面露哀色，执手安慰：“皇嫂勿忧，共保富贵。”
翌日清晨，赵光义即皇帝位，更名赵炅，改元“太平兴国”，史称宋太宗。百官齐贺，朝堂肃穆。宋后被尊为“开宝皇后”，移居西宫，大赦天下。
可惜的是，这位新帝虽位极九重，却胸无定见，听信谗言，沉湎女色，非但不能继承太祖遗志，反使国事日益沉疴。
便在这太宗登基未久，北国传来边报。
内廷朝会上，百官肃立，文东武西。丞相王苞奏表入殿，神情紧张：“启奏陛下，大辽天庆梁王耶律尚下战书于我边关，欲兴兵犯我中原。边将火速来报，辽国元帅韩昌、韩延寿，亲统大军，压境而来，请陛下急派将领出征迎敌。”
赵光义听罢，面色骤变。辽国不比寻常，这天庆梁王兵多将广，来势汹汹，分明是有备而来。他强压心头惊惧，站起身环顾两厢百官，沉声道：“众位爱卿，谁愿领旨挂帅，征讨来犯之敌？”
话音落地，朝堂上却鸦雀无声。光义皱眉，又提高声音：“朕再问一遍，谁愿领兵出征？”
仍无人应声。
他猛然一拍龙案，怒道：“昔日养兵千日，今朝用兵之时，怎无人请战？平日受国家俸禄，食君之禄，今临战事，竟无一人敢为国出力？”
文武百官低头不语。不是无人敢战，而是将星满堂、人人有志，却都在彼此观望。
杨业手握拳柄，眼神如炬，心中怒火翻涌：“韩昌，你胆敢犯我大宋疆土，待我出马，必要叫你首级落地！”刚想出列请命，却看见呼延赞胡须抖动，怒气上冲，似乎也正待出战。他暗自思忖：“呼王若为帅，我愿为先锋，我杨家父子尽数随征，与他并肩杀敌。”
而呼延赞心中也是激荡如雷：“若论帅才，朝中唯杨令公最堪大任。我呼延愿为副将，率粮护草，护他无后顾之忧。”他扭头看高怀德，高怀德正望着杨业，而郑印也望着他。
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