临行前,赵匡胤将他们唤至帐前,语气比以往任何时候都沉重:“四位爱卿,此行凶险。路上须多加小心,若有一线生机,务必送信出城。若能脱困,朕当以社稷重赏;若有不测,朕亲为尔等立庙祭魂。”
四人跪地叩首,铿锵的声音在空旷的营帐中回荡。
那一夜寒如刀。天交二更,城中兵卒衔枚止息,战马去铃,万籁俱寂。四骑在北门外列阵待发。
冯茂跨上小马,回头望着站在门楼下的父亲冯景川。老将的头发在风中乱舞,眼神沉痛:“孩子,路上小心,早些回来。”
冯茂笑着拱手:“爹放心!孩儿去去就回!”
话音未落,他拨转马头,与三位将领一齐消失在夜色里。
赵匡胤登上城楼,寒风扑面。他握紧栏杆,目光追随着远处的火光。夜空中传来远远的马蹄声,渐行渐远,直至融入无边的黑暗。
忽然,远方传来一阵震天的杀声。南唐大营中鼓声大作,火把如龙蛇般窜起,照亮夜空。战火蔓延开来,喊杀声震破夜幕,整整持续了半夜。
天近四更,城门前忽然传来急促的蹄声。
“开门!开门,是石将军!”
城门轰然开启,石守信披血而入,盔甲碎裂,伤痕累累。赵匡胤快步迎上,伸手搀住他。
“石爱卿,冯茂呢?潘仁美、曹彬呢?”
石守信气息急促,声音嘶哑:“四人杀入敌营,连破三阵,遇老道于洪。冯茂被暗器所伤,坠马失踪。臣欲救他,被乱箭射中,多亏死里逃生。曹彬、潘仁美……去向不明,生死未卜。”
话音一落,全帐死寂。赵匡胤的脸色在烛光下铁青,手指紧握成拳。
“好好一个南唐……”他咬牙低吼,目中血丝暴起,“冯茂年少忠烈,曹彬、潘仁美至今音讯全无。难道天要绝我?”
第二天,赵匡胤强打精神,命张光远、罗延西再闯敌营。二人尚未靠近南唐军垒,便被乱箭射回。
搬兵的圣旨,依旧困在寿州城中。
风声呼啸,寒意逼人。赵匡胤坐在案前,目光空洞。
“该怎么办?”他喃喃低语,仿佛问天,也仿佛自问。
无人应答。
沉默中,高怀亮挺身而出,朗声道:“万岁,臣愿一试!”
赵匡胤抬头,眼神复杂:“帅不离阵。你身为统兵元帅,怎可擅离?”
“万岁,”高怀亮恭敬一拜,语气却斩钉截铁,“冯茂至今下落不明,曹侯爷生死未卜。臣岂能坐视?我高家蒙圣恩深重,若能出得此城,即便战死,也算尽忠。”
赵匡胤沉默片刻,叹道:“朕……不放心。”
“臣有七分把握。”高怀亮道,“今晚趁风雪夜行,迅雷不及掩耳。纵使被敌发现,臣也能闯出去。请万岁准许。”
赵匡胤久久未语,终于点头。
“去吧。”
他亲自御笔,疾书密信一封,又刷下一道圣旨,命其递交赵光义,催其火速派兵南援。
天色渐沉,寒风卷动,吹得旌旗猎猎。
高怀亮吃完战饭,亲手喂饱战马,将圣旨用黄绫包好,斜背在身上。然后披挂上阵,盔光如铁,袍带束紧。牛皮罩覆战马头颅,只露出眼鼻耳口,以防乱箭;马蹄以棉布包裹,行无声息。
他摘下战马的铜铃,深吸一口气,回首拜别赵匡胤。
“万岁,臣要走了。”
赵匡胤眼中有泪,却极力隐忍,只道:“亮儿,保重。朕在此等你归来。”
高怀亮一拱手,转身翻鞍,铁甲映月。赵匡胤目送他远去,直到身影隐没在风雪中。
二更将过,夜色更深。三骑悄然出北门,过吊桥,直奔敌营。城头上,赵匡胤与群臣默默伫立,风掠过旌旗,似悲鸣一般。
二十里转瞬即至。南唐大营就在前方,壕沟纵横,烽火连连,仿佛一座燃烧的城。
高怀亮勒马,眯眼细看。敌营防线比往日更加森严,岗哨林立,刀枪反光如雪。
“别送了。”他沉声道。
乐元福、马全义却齐声答:“元帅,我们看您进营门再走。”
高怀亮笑了笑:“好。”
他抬起银枪,双手一拧,两脚踹镫,战马腾身而起。风声如雷,他低伏马背,宛如一颗银星掠过黑夜。
前方壕沟陡峭,他枪尖一点,催马纵跃,越沟如飞。南唐兵惊呼:“站住!来者何人?再不止步,放箭!”
言未毕,枪光已至。
高怀亮不答,只俯身疾驰,银枪直若流电,破风而去。
夜色漆黑,风卷沙尘。南唐大营外,一层层土垒蜿蜒起伏,像蛰伏的猛兽。风从旷野掠过,带着血腥与湿土的气息。忽然,一阵“梆梆梆!”的急响惊碎夜空,火光在营中次第亮起,灯笼、火把、油松照得营门通红。
“有敌袭营!”呼喊声如潮,惊马嘶鸣,金鼓乱响。
箭阵在火光中拉开,弓弦一齐震响,羽箭破空而至,似飞蝗暴雨,声若怒潮。
高怀亮早已策马在前,银甲映着火光,寒芒耀眼。他枪如长虹,势卷雷霆,旋舞之间,风声如刃,寒光翻涌。上护其身,下护战马,长枪飞舞,拨箭如电。
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