永和二十四年的除夕，建康宫城被一场罕见的瑞雪轻轻覆盖，琉璃瓦上积了层松软的白，檐下宫灯在寒风中摇曳，将暖黄的光晕投在雪地上，映出斑驳陆离的影。宫内，太极殿中却是另一番景象。金砖墁地，光可鉴人；蟠龙柱上，金漆在无数烛火的映照下熠熠生辉，恍若真龙游走。殿顶藻井，彩绘着日月星辰、山海祥瑞，在氤氲的暖香与热气中，仿佛在缓缓旋转，俯瞰着下方的盛世欢宴。
空气中弥漫着酒肉与香料混合的馥郁气息。御案之上，玉盘珍羞层层叠叠，塞北的黄羊，江南的鲈脍，岭南的珍果，西域的葡萄美酒……四海之珍馐，皆汇聚于此。身着彩衣的宫娥，步履轻盈，如蝴蝶穿花般往来于席间，为公卿大臣们斟满琥珀色的御酒。殿中央，教坊司的舞姬正随着恢弘雅乐翩翩起舞，广袖如云，裙裾似浪，佩环叮咚，与丝竹管弦之声交织成一曲太平华章。
北伐柔然，犁庭扫穴，缴获的王旗战鼓陈列于太庙；西域三十六国使者，带着狮子和孔雀，匍匐在丹墀之下，献上降表与奇珍；漠南屯田，昔日的牧场已见粟麦青青；格物院新制的精巧器械与水力织机，正悄然改变着作坊与田间……这一切，似乎都印证着，大魏帝国正屹立于一个前所未有的鼎盛之巅。醇酒入喉，暖意熏人，佳肴在箸，歌舞在眼，很容易让人沉醉于这“海内升平”、“万邦来朝”的煌煌气象之中，以为江山永固，盛世长存。
然而，就在这欢庆祥和的氛围随着午夜钟鸣将至而达到高潮，众臣面泛红光，相互祝酒，语笑喧阗之际，一个清朗而带着几分无法忽视的忧思的声音，如同玉磬轻敲，穿透了喧嚣的丝竹管弦之音，清晰地响起在宴席之间。
“陛下！诸公！”
声音不高，却自有一股沉静的力量，让邻近几席的谈笑不由自主地低了下去。众人循声望去，只见发声者并非位高权重的宰辅阁臣，也不是战功彪炳的元勋贵戚，而是以学识渊博、性情刚直着称，现任国子监祭酒的博士——周玘。
周玘年约五旬，面容清癯，颧骨微凸，一双眼睛却亮得惊人，仿佛能洞穿一切浮华。他身着略显陈旧的深青色官袍，与满殿朱紫相比，显得有些格格不入。此刻，他离席走到殿中猩红的地毯上，向高踞御座的冉闵及在座的重臣们深深一揖，腰弯得很低，姿态恭敬，但挺直脊背时，那清瘦的身形却像一株立在风雪中的青竹。
“值此佳节盛宴，君臣同乐，臣本不应扫兴，妄言政事。”周玘的声音在寂静下来的大殿中回荡，清晰而沉静，“然，臣读史书，观古今兴替，每见极盛之时，往往亦是隐患滋生之始。月盈则亏，水满则溢，此天地之常理，亦是家国之镜鉴。臣心中有数言，如鲠在喉，不吐不快，愿陛下与诸公暂歇杯箸，静听臣之一隅之见！”
欢宴的气氛为之一凝。丝竹声不知何时已悄然停歇，舞姬们也敛袖垂首，退至一旁。众臣面面相觑，交换着惊疑不定的眼神。一些人的酒意瞬间醒了大半，不知这位以敢言直谏着称的周博士，又要在如此吉庆的时刻，发出何等不合时宜的“危言”。有人面露不屑，有人暗自担忧，也有人如谢安、王猛等，则放下了酒杯，神色变得专注起来。
端坐于九龙御座之上的冉闵，面容被冕旒的垂珠遮挡，看不真切神情。他缓缓放下手中那只温润如玉的白瓷酒杯，杯底与紫檀木案几接触，发出轻微却清晰的“叩”声。他抬手，虚虚一扶，声音平稳，听不出喜怒：“周卿平身。但说无妨。朕常闻，安乐之时，尤需警醒；宴饮之际，正可思危。今日盛宴，酒酣耳热，正需卿这样的诤言以醒酒。朕与诸公，洗耳恭听。”
得到皇帝的首肯，周玘再拜，然后挺直了腰板。他的目光如两道冷电，缓缓扫过满殿身着朱紫袍服、冠带辉煌的公卿大臣，声音陡然提高了几分，带着一种沉痛的力量：
“陛下圣明！今我大魏，北灭柔然，雪百年之耻；西通西域，复汉唐之旧疆；内修政理，百姓渐安；外抚四夷，万国来朝。论武功之盛，确已远超汉唐，实为千古未有之盛世！”
他先扬后抑，话锋随即一转，语气变得无比凝重：“然，臣今日所忧者，正在此一‘盛’字！盛极而衰，古之常情。臣恐今日之鼎盛，若不加惕厉，或为他日衰败之端倪！”
殿内静得落针可闻，只有殿外寒风掠过檐角的呜咽声隐约可闻。周玘深吸一口气，开始逐一剖析他心中所积的“五忧”，每一个字都像是重锤，敲在在场每一个人的心上：
“臣一忧，曰‘武备渐弛’！”他声音铿锵，“北伐大捷，火器扬威，天下莫敢攫我大魏之锋镝。然，承平日久，则将士易生骄惰之心！臣闻，北疆屯田之兵，忙于稼穑，操练或有懈怠，弓马日渐生疏；内地府兵，久不历战阵，恐失血勇锐气，只知享太平之福。夫兵者，国之大事，死生之地，存亡之道，岂可因一时之安而忘战？昔汉武帝逐匈奴万里，然晚年亦下《轮台罪己诏》，深知兵者凶器，圣人不得已而用之，然亦不可一日不备！今四境虽安，然西陲之外，未必无虎狼窥伺；瀚海之北，岂无残部蛰伏？若武备松弛，一旦烽烟再起，何以御之？”
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