一位名叫陈识的寒门进士，被任命为吴郡辖下一个下县的知县。到任之初，县衙内盘根错节的胥吏和当地几家世家大族，并未将这个毫无背景、看似只是“幸进”的年轻人放在眼里。几位资深胥吏甚至试图以“旧规”、“陋习”为名，用虚报的账目、模糊的田亩册来蒙蔽、架空他。当地豪强周氏的家主，只是在一次“偶遇”中态度倨傲地暗示，希望新知县“莫要新官上任三把火”，大家相安无事为好。
然而，他们低估了这位陈知县。他早已在殿试策论中详细阐述过整治吏治、推行新政的方略，心中早有定计。到任后，他并不急于升堂问事，而是换上便服，带着一两个可靠的长随，深入市井、田间，明察暗访。他与老农闲话桑麻，与市井商贩攀谈物价，甚至潜入周家的佃户村落，了解真实的租税与生活状况。很快，他便掌握了县内胥吏贪赃枉法、与豪强勾结欺压百姓的确凿证据，也摸清了田亩隐匿、赋税不均的严重程度。
于是，他不再隐忍。一日，他突然升堂，以雷霆手段，当场拿下几名罪行昭彰的胥吏，依据《大魏律》判以重刑。同时，他宣布将严格按照朝廷均田令，重新全面清查县内田亩，核定赋税。此举如同插了马蜂窝，直接触犯了以周家为首的当地豪强利益。
豪强们试图联合抵制，鼓动部分不明真相的农户抗税，甚至散布谣言，中伤陈识“年轻酷吏，搜刮民脂民膏以媚上”。然而，这位知县背后有朝廷新政的明确撑腰，有科举进士的清贵身份护体，更重要的是，他公正执法、抑制豪强的做法，赢得了占人口多数的底层百姓的衷心拥护。当周家试图煽动更大规模的骚乱时，数百名农户自发聚集在县衙外，声援陈知县。最终，在上级州府（其中亦有支持新政的官员）的干预下，豪强的反抗被强行压制下去，周家主事者被法办，县政为之一清。虽然过程艰难险阻，陈识也数次遭遇暗杀威胁，但新政的触角，正是通过这样一位位敢于任事、心怀理想的新科进士，真正延伸到了帝国的基层，扎下了最初的根系。
“新枝发故柯”，这些通过科举选拔上来的新官员，就如同古老帝国这棵参天巨树上萌发的新生枝桠，虽然稚嫩，却充满了勃勃生机。他们或许缺乏老吏的圆滑与经验，但少有旧官僚的沉沉暮气与因循积习；他们出身多样，寒门、庶族乃至小地主，打破了高门士族对高级官职的垄断；他们多数对新朝抱有强烈的知遇之恩，忠诚度较高；他们带来的务实、清廉、进取的新气象，正在逐渐冲刷、涤荡着旧时代官场讲究门第、清谈浮华、苟且因循的习气。
当然，新旧之间的摩擦与矛盾依然无处不在。一些失去垄断地位的旧官僚对新进士的“骤贵”心怀嫉妒，在公务交接、资源调配中暗中排挤、使绊子；一些地方豪强依旧阳奉阴违，或利用法律漏洞，或勾结不法胥吏，试图阻挠新政；新进士本身也需要时间成长，难免会因理想主义、操之过急而犯错误，甚至被抓住把柄。
但在冉闵和王猛的强力推动与明确支持下，这股“新枝”的力量正在不断壮大，根基日益坚实。科举取士，已不再是统一初期的权宜之计，而是成为了帝国的定例，写入了《大魏律·职官志》。下一次科举，必将吸引更多来自不同阶层、地域的人才参与。帝国的官僚系统，正在经历一场缓慢而坚决、不可逆转的新陈代谢。
张翰在翰林院值房中，就着昏黄的烛光，翻阅着各地上报的、关于新进士政绩的文书，心中感慨万千，难以平静。他看到同科们在不同岗位上，顶着压力，努力践行着殿试时所立的抱负：有的在刑部清理积案，为民伸冤；有的在工部督修水利，造福一方；有的如同陈识，在偏远小县与豪强胥吏斗智斗勇……虽然步履维艰，甚至有人已因此贬官罢职，但他们每一个人的努力，都如同涓涓细流，让这片饱经创伤的古老土地悄然发生着积极而深刻的改变。他提笔蘸墨，在整理《统一录》浩瀚史料间隙，于自己的札记上，郑重写下了一句心得：旧邦维新，其命在人。科举一途，实为革故鼎新之利器，亦为江山永固之基石也。
新枝勃发，故柯犹在，帝国的肌体就在这新旧交织、碰撞与融合中，不断调整、适应，向着一个更加充满活力、也更加稳固的方向演进。前路漫漫，但希望的种子已然播下。
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