礼部侍郎正要答话，阐述选题初衷，一个沉稳而熟悉的声音却从门外传来，带着不容置疑的力量：
“正要借此题，看看这些学子们的真见识，真胸襟，真胆魄！掩耳盗铃，绝非取士之道。”
门帘掀动，冉闵迈步而入。他今日竟未着龙袍常服，而是换上了一身玄色儒衫，头戴进贤冠，宽袍大袖，俨然一派博通经史的文士风范，只是那挺拔如松的身姿和眉宇间久居人上的威严，依旧无法完全掩盖。然而，细心之人仍能发现，他那儒衫的腰间，并未像寻常士子那样悬挂玉佩香囊，而是佩着一柄形制奇特、乌沉沉的戒尺。那戒尺非木非玉，仔细看去，竟是由他那柄威震天下、饱饮鲜血的陌刀刀身改造而成，只是开了钝口，仔细打磨，敛去了所有的杀伐之气，唯留沉重、坚硬与无言的威严，象征着文武之道，一张一弛。
王猛起身欲行礼，被冉闵摆手制止。皇帝走到案前，目光扫过那些凝聚了无数心血的试题，最后也定格在《论华夷之辨》上，手指轻轻抚过那几个字。
“陛下，”王猛仍不无担忧，眉头未展，“臣恐一些胡族学子见此题心生抵触，感到被质疑，而汉家学子或又固守旧见，言辞激烈，互相攻讦，反而……不利于考场和谐，有违陛下融合之初心。”
“景略，”冉闵打断他，语气平静却带着一种洞察世事的淡然与坚定，“脓包总要挑破。问题摆在那里，不会因我们回避而消失。朕要的，不是只会歌功颂德、鹦鹉学舌的庸才，而是敢于直面这世间最尖锐矛盾、有真知灼见、能提出解决之道的栋梁。这道题，便是试金石，是淬炼真金的烈火。”他顿了顿，目光锐利地看向王猛，补充道，“何况，朕与你，呕心沥血，不正是要打破这‘华夷’之隔吗？若连在纸上谈论、辨析的勇气都没有，何谈在现实中去推动、去融合？让他们写，让他们争，让他们思考！朕，想听听这些年轻人的心里话！”
王猛默然，知道皇帝心意已决，且其思虑更为深远。他不再劝阻，只是心中那根弦，绷得更紧了。
冉闵又拿起经义题看了看，取自《春秋》微言大义，考察对正统与变通的理解。诗赋题则以“春雨”为题，倒是应景，可抒怀，可言志，可喻政。仿佛是为了印证这一点，窗外渐淅沥沥地响起了雨声，细密绵长的春雨开始敲打着窗棂，带来一股清新而湿润的泥土气息，也仿佛在洗涤着尘世，准备迎接新生。
冉闵走到窗边，推开一条缝隙，望向贡院外那片黑压压的、在雨中愈发显得沉默而坚定的人群。他的目光越过攒动的人头、各式各样的雨具，精准地落在了队伍中几个显得格外寒素、几乎被华服学子淹没的身影上。那是他特旨准许参考的几名寒门子弟，甚至其中一人曾是官奴籍，因父兄战功或自身有特殊才干被赦免。他们衣衫洗得发白，甚至打着整齐的补丁，在衣着光鲜的士子中显得有些格格不入，如同岩石间的野草。但他们的眼神却异常明亮，如同暗夜中的星辰，紧紧抱着怀中视若珍宝的、甚至可能是手抄了无数遍的书籍，仿佛那是他们通往另一个世界、改变自身和家族命运的唯一阶梯。其中一个身形瘦弱、面色苍白的少年，尤为引人注目，他怀中紧紧抱着的，是一本王谦所着的《左传》手抄本，书角已磨损得起毛泛黄，却被他用干净的、洗得发白的布帕小心包裹着，如同呵护着易碎的梦想。
雨水沾湿了他们的肩头，顺着单薄的衣衫渗入，带来寒意，他们却浑然不觉，只是下意识地将怀中的书抱得更紧，用身体为其遮风挡雨。
冉闵凝视片刻，深邃的眼眸中闪过一丝难以察觉的波澜，他轻轻关上了窗，室内重归寂静，只剩下窗外渐密的、沙沙的雨声，和王猛最后翻阅试卷定稿时发出的、细微的纸张摩擦声响。
一场关乎国运与无数人命运、开启一个新时代的考试，即将在这浸润着希望与考验的春雨中，拉开它沉重的、历史性的序幕。
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