七月的渭水平原，仿佛被架在了一个亘古未有、烈焰熊熊的巨大洪炉之上。苍穹如盖，不见一丝云彩，烈日如同一位冷酷暴君的独眼，毫无遮拦地炙烤着这片饱经创伤的大地。目光所及，田野龟裂，草木焦枯，连风都带着灼人的温度，蒸腾起扭曲视觉的滚滚热浪，让远方残破的咸阳城廓如同海市蜃楼般摇曳不定。
空气中弥漫着一种令人窒息作呕的复杂气味，那是战争过后特有的死亡气息：新鲜血液挥之不去的甜腥，与尸体在酷热下迅速腐败的恶臭交织；木材、织物燃烧后残留的焦糊味，混合着尘土被反复灼烧后的干涩呛人。这些气味沉甸甸地压迫着每一个幸存者的呼吸，仿佛在肺叶上涂抹了一层粘稠的、名为绝望的油脂。
咸阳城墙那道巨大的、被魏军以火药与攻城槌合力撕开的缺口，如同一个永远无法愈合的狰狞伤疤，赤裸裸地暴露在骄阳的审判之下。断壁残垣间，焦黑的梁木斜插着，一些暗藏的火星仍在断瓦残垣下顽强地冒着缕缕青烟，如同一条被重创后垂死的巨蟒，进行着最后的、无力的喘息，诉说着昨夜那场破城之战的惨烈。
王猛站在一片相对较高的废墟堆上，这里原本是城墙上一座用于侧射防御的马面，如今只剩夯土基座和散乱的、带着烧灼痕迹的城砖。他的一袭青衫，下摆多处被昨夜的炮火燎烤和飞溅的火星灼得焦黑卷曲，边缘甚至有些许被烧穿的破洞，沾染着难以洗刷的灰烬与暗褐色的血点。他的脸上混合着汗渍、烟灰和难以掩饰的疲惫，嘴唇因长时间的呼喊指挥和缺水而干裂起皮。但那双眼睛，却如同被雪山泉水洗刷过的黑曜石，在烈日的强光下非但没有丝毫浑浊，反而闪烁着一种冷静到了极致、因而显得格外锐利的光芒，仿佛能洞穿眼前的一切迷雾。
他的手中，紧紧攥着半卷已然残破、边角焦黑的《孙子兵法》——这是他的前辈与精神引路人王谦生前批注最多、最为珍视的典籍之一，上面密密麻麻的朱砂小楷，承载着一位智者对战争与谋略的毕生心血。昨夜在组织士兵抢救重要文书时，他从一堆尚有余温、混杂着血污的灰烬中偶然发现了这卷残书，几乎是本能地，不顾烫手的灼痛，将其奋力抢出。此刻，握着这卷带着前辈体温般余热与嘱托的残书，指尖传来的粗糙触感，让他仿佛能跨越生死，感受到那位逝去智者无声的目光与沉甸甸的期望。
“先生，内城各处要道和武库最后几处顽抗点，都基本肃清了，俘虏也已分开关押，严加看管起来。”一个沙哑而熟悉的声音从身后传来，带着鏖战后的疲惫，却也透着一丝如释重负。
王猛缓缓转过身，看到杜洪正拖着一条在昨夜混战中被流矢所伤的腿，一瘸一拐、却努力保持着速度向他走来。每走一步，受伤的腿都带来一阵钻心的疼痛，让他额角渗出细密的汗珠，但他咬牙坚持着。这位老铁匠的脸上满是烟火色，连花白的胡须末梢都被高温烤得有些焦曲卷缩，但那双惯于在炉火旁审视钢铁、洞察秋毫的眼睛里，却燃烧着异常亢奋的火焰，那是历经漫长黑暗终于见到黎明曙光后的激动与欣慰。他双手捧着一个看起来颇为沉重的乌木匣子，匣体黝黑发亮，触手冰凉，表面以浮雕技法雕刻着繁复而古老的氐族狼神与星辰图腾纹样，充满了异族的神秘与威严感，还挂着一把造型奇特、宛如盘蛇吐信般的铜锁，锁孔深邃复杂，显然并非寻常匠人所能打造。
“这是从氐秦武库令身上搜出来的，”杜洪将木匣郑重呈上，语气带着一丝完成任务后的轻松，“那家伙被抓住时还想顽抗，挨了两下才老实。据他磕磕巴巴地交代，这是武库最深处那座号称‘金石库’的钥匙，里面据说存放着苻健这些年搜刮的一些最珍贵的金玉宝器，还有……可能还有一些来不及转移或销毁的机要文书。最后一道机关，据说是请了巧匠设计的机簧锁，需要此钥方能开启，强行破门恐会引发内藏的火油或酸液自毁，连人带东西一起报销。”
王猛接过木匣，入手便感到一种沉甸甸的、沁入骨髓的冰凉质感，显然这乌木本身也非同一般。他并没有立刻低头查看这把可能关乎巨大财富与隐秘的钥匙，而是目光再次越过残破不堪、余烟未尽的咸阳内城，投向了更西方的地平线。在那里，长安城庞大而模糊的轮廓，在蒸腾扭曲的热雾中若隐若现，如同海市蜃楼般缥缈不定，却又带着一种实实在在的、命运召唤般的沉重感，压在他的心头。那里，有他必须辅佐冉闵完成的、混一华夏的未竟使命，有冉闵对他寄予的“关中亚父”的厚望与托付，有关中数百万饱经战乱、翘首以盼安宁的百姓的期许，也有杜洪等无数义士用鲜血与生命铺就的、通往未来的荆棘道路。
然而，就在他心神稍稍飘向长安，思虑下一步安抚与进取方略之际，瞳孔骤然收缩！心脏仿佛被一只无形的手狠狠攥住！只见咸阳内城靠近原郡守府的方向，猛地升起了三支带着尖锐刺耳、仿佛能撕裂灵魂般啸音的响箭！那箭矢拖着鲜艳夺目、如同鲜血染就的红色尾焰，在湛蓝得近乎残酷的天空中划出三道无比醒目、仿佛天道泣血般的轨迹，然后在高空猛地炸开，形成三朵凝聚不散、刺眼欲裂的红色烟云！
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