寅时末，天还黑沉沉的。
寝宫里，值夜的宫女脚步轻得像猫，小心地拨亮了灯烛。
昏黄的光晕驱散一角黑暗，映出御榻边那道已经坐起的身影。
李昭华自己抬手，制止了宫女上前服侍的动作。
她掀开锦被，赤脚踩在冰凉光滑的金砖地上，走到窗边，推开了半扇窗。
深秋黎明的寒气立刻涌了进来，激得人精神一振。
远处宫墙的轮廓在墨蓝色的天幕下隐约可见，更远处，传来第一声隐约的、拖着长音的报晓鸡鸣。
她静静站了一会儿，感受着这熟悉得不能再熟悉的一天开始的时刻。
二十多年了，从在初阳谷那个简陋的窝棚里被冻醒，到在云州府衙熬夜处理政务，再到如今在这巍峨宫殿中迎接又一个黎明。
场景变了，身份变了，但这份在寂静中等待天光、思考着接下来要面对的一切的感觉，却似乎从未改变。
岁月终究是留下了痕迹。
鬓角早已染霜，眼角细纹深刻，年轻时那股子仿佛能焚烧一切的火焰，如今沉淀为更内敛、更磅礴的力量，如同深海，表面平静，内里却蕴藏着能推动潮汐的伟力。
只是偶尔，在独自面对晨昏时，身体会传来一丝不易察觉的疲惫，那是二十年殚精竭虑、日理万机累积下来的分量。
但她的眼神，依旧锐利。像打磨了无数遍的玄铁，沉静，冰冷，却依旧能斩开最坚硬的障碍。
这双眼睛看过至亲的背叛，看过战场的血腥，看过民间的疾苦，也看过江山的壮丽，文明的兴衰。
如今，它望向的，是更远的海，更深的夜，和那注定不会平坦、却必须走下去的未来。
宫女捧着温水、青盐和今日要穿的朝服，悄无声息地侍立一旁。
李昭华洗漱完毕，换上了一身玄底金绣的十二章纹朝服，头戴平天冠，旒珠垂落，遮住了部分面容，却更添威严。
当她走出寝宫时，天色已从墨蓝转为鱼肚白。
宫道两旁，灯笼尚未熄灭，与渐亮的天光交织在一起。
沿途遇到的宫人、侍卫，无不屏息垂首，恭敬行礼。
她没有乘坐步辇，而是像往常许多个清晨一样，步行前往举行常朝的宣政殿。
脚步沉稳，不急不缓。
玄色的袍角拂过清扫得一尘不染的宫道，冕旒上的玉珠随着步伐轻轻晃动，发出极细微的、富有韵律的碰撞声。
这声音，像是某种计时，敲打着新旧交替的节点。
沿途，她看到年轻的低品级官员，抱着厚厚的文书，脚步匆匆地赶向各自衙门，脸上带着初入职场的青涩与干劲；
看到换岗下来的禁军士兵，虽然疲惫，但眼神依旧警惕；看到负责洒扫的宫娥，在清理最后一片落叶。
一切井然有序，充满生机。这个庞大的帝国机器，已经在晨光中苏醒，开始新一天的运转。
宣政殿前，文武百官早已按照品级序列，肃然而立。
绯袍、青袍、绿袍，如同不同颜色的浪潮，安静地涌在汉白玉铺就的广场上。
当那玄色的身影出现在殿前御道时，所有声音瞬间消失，只剩下衣袍摩擦的细微声响和晨风吹动旗幡的猎猎之声。
李昭华踏上御阶，步入大殿，走向那至高无上的山河凤座。
“陛下驾到——”内侍监悠长的唱喏声响起。
“臣等参见陛下！陛下万岁，万岁，万万岁！”山呼海啸般的朝拜声，整齐划一地响起，震得殿宇梁柱似乎都在微微共鸣。
李昭华坐定，目光透过垂落的旒珠，扫过下方黑压压的臣工。
她看到了站在文官前列、神色沉稳的首辅苏琬；看到了武官班中、依旧精神矍铄的海军都督；也看到了站在中后排，因破格参与常朝而略显紧张，但眼神明亮的柳明薇、陈士安等人。
“众卿平身。”她的声音透过冕旒传出，平稳而清晰。
“谢陛下！”
朝会，按部就班地开始了。各部院依次出列，汇报近期政务，提出需要裁决的事项。
户部尚书（陈士安的上司）首先出列，汇报了与西洋三国最新一轮谈判后，预计关税岁入的初步核算，以及为南下探索舰队、海军扩编所做的预算调整方案。
数字庞大，牵扯甚广，但条理还算清晰。
工部侍郎（代欧冶明）出列，声音带着疲惫却兴奋：
“启奏陛下，欧尚书命臣禀报，新型‘远洋级’战舰一号舰‘破浪号’，龙骨已于三日前铺设完成！
新式蒸汽机的第七次改良型，连续运转测试已超过十二个时辰未出现重大故障！
长身管舰炮的铸造难关亦有突破，预计月内可试铸第一门样炮！
”虽然都是“预计”、“有望”，但进展实实在在。
新任海军都督详细汇报了南下探索舰队的筹备情况：舰船调配、人员选拔、物资囤积、航线规划……事无巨细。
他特别提到，将从南洋归来的老水手、通晓多种土着语言的通译、以及太医院派出的精干医护（由苏合领队）编入舰队，尽可能做足准备。
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