长安平康坊的秋光，比春时多了几分醇厚。李善长的知微园里，桂花已缀满枝头，细碎的金瓣落在石桌上，与青瓷茶盏相映成趣。老丞相刚放下手中的《海外舆图》，便见冯拓身披玄色披风，带着一身凉意大步走来，身后还跟着神色焦灼的秦峰与户部侍郎赵桓。
“李相，今日请你来，是为航海筹备的急事。”冯拓一落座便开门见山，指了指秦峰，“这小子说造船厂还缺三千名熟练铁匠，户部却迟迟不肯松口，说要优先保障秋收后的河工修缮。”
秦峰上前一步，躬身道：“李相，如今泉州造船厂已有三艘‘海鹘级’战船动工，但龙骨锻造、火炮铸造都缺铁匠。火器营那边虽分拨了两百人，仍是杯水车薪。若再拖下去，明年开春的探路舰队怕是难以如期出发。”
赵桓皱着眉，端起茶盏抿了一口，沉声道：“李相，并非户部刻意刁难。今年关中丰收，朝廷要兴修渭河水渠，确保来年灌溉；北疆又需囤积粮草，防备努尔哈赤残余势力。国库虽充盈，但若全投给造船厂，其他民生、边防事务便要受影响。”
李善长抚着胡须，目光落在舆图上的南洋航线，缓缓道：“赵侍郎所言不无道理，但航海之事，关乎大唐百年国运。战船早一日建成，便能早一日打通南洋香料之路，届时赚回的财富，远非此刻投入可比。”他转向冯拓，“老将军，北疆守军能否暂缓部分非紧急修缮，匀出一批铁匠？火器营那边，我再去与火器营总管商议，让他们优先保障战船火炮铸造。”
冯拓点头应道：“此事我去安排！北疆守军的营寨修缮可延后两月，铁匠我明日便调两千人送往泉州。只是粮草囤积不能动，那是北疆的根基。”
“粮草之事无需担忧。”李善长看向赵桓，“我已与江南转运使商议，今年江南漕运的粮食可多调拨三成，其中一成专门供应造船厂；另外，从江南盐税、茶税中额外抽调十万两白银，补充造船经费。这样一来，既不影响河工、边防，也能保障航海筹备。”
赵桓眼中的忧虑散去，躬身道：“若能如此，户部便可全力配合。臣明日便拟文，行文江南转运使与各地税司，确保经费、粮草及时到位。”
秦峰大喜过望，起身行礼：“多谢李相、冯老将军、赵侍郎！有了铁匠与经费，臣保证明年开春，首批探路舰队必能扬帆出海！”
几人正商议间，管家来报，说泉州造船工坊总管求见，带来了蒸汽战船的初步模型。众人移步前厅，只见总管捧着一个木质战船模型，船体包着薄铁皮，甲板上架着微型火炮，船尾还有一个转动的木轮。
“陛下令臣等改良的蒸汽动力装置，已初步成型。”总管指着船尾木轮，“此轮以蒸汽推动，比传统船桨航速快三倍，且不受风向影响。只是耐高温的锅炉钢板，还需进一步改良，目前造出的钢板，连续使用三日便会变形。”
秦峰接过模型，仔细查看：“此事我已知晓，昨日已让人去寻访天下冶铁名师。听闻并州有位李铁匠，擅长锻造耐高温铁器，我已派人去请他前来主持钢板锻造。”
李善长看着模型，眼中闪过赞许：“此物若能成功，大唐水师便无敌于海上。你等需悉心钻研，不可急于求成。若有技术难题，可直接上奏陛下，朝廷会举全国之力支持。”
暮色渐沉，知微园的灯火亮起，映着几人商议的身影。航海筹备的道路上虽有阻碍，但君臣同心，各司其职，总能在协作中寻得破解之法。这朱门之内的筹谋，正为大唐的航海大业，铺下坚实的第一步。
泉州城西的造船厂周边，近来成了最热闹的去处。天刚蒙蒙亮，便有无数百姓涌向这里——有的是来应聘造船工匠的，有的是来售卖吃食、杂货的，还有的是特意来看新奇的蒸汽战船模型的。
铁匠李铁山背着工具箱，挤在应聘的人群中，脸上满是期待。上月，他接到泉州造船工坊的征召令，得知朝廷要造能“不用船桨也能航行”的战船，急需熟练铁匠，不仅俸禄翻倍，还能让子女入当地私塾就读。他当即锁了西市的铁匠铺，带着徒弟直奔泉州。
“李师傅，您也来应聘啊！”旁边一个年轻铁匠认出了他，笑着打招呼，“听说这造船工坊的总管，就是之前在长安西市名声大噪的秦千户，他造的火器可厉害了！”
李铁山点点头，眼中满是憧憬：“能为大唐造战船，是咱铁匠的荣耀！之前在长安，我就听秦将军说过，将来要让大唐的龙旗插遍四海。如今能亲手参与，就算累点也值！”
应聘处的官员很快开始登记，看到李铁山的名字，眼前一亮：“你便是并州的李铁匠？秦都督特意吩咐过，若你前来，直接入核心工坊，负责锅炉钢板锻造！”
李铁山又惊又喜，连忙躬身道谢。他跟着官员走进工坊，只见数十个熔炉火光冲天，工匠们各司其职，有的锻造船钉，有的打磨火炮，还有的在组装蒸汽动力装置。工坊中央，摆放着一艘巨大的战船龙骨，气势恢宏。
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