长安平康坊的秋光,比春时多了几分醇厚。李善长的知微园里,桂花已缀满枝头,细碎的金瓣落在石桌上,与青瓷茶盏相映成趣。老丞相刚放下手中的《海外舆图》,便见冯拓身披玄色披风,带着一身凉意大步走来,身后还跟着神色焦灼的秦峰与户部侍郎赵桓。
“李相,今日请你来,是为航海筹备的急事。”冯拓一落座便开门见山,指了指秦峰,“这小子说造船厂还缺三千名熟练铁匠,户部却迟迟不肯松口,说要优先保障秋收后的河工修缮。”
秦峰上前一步,躬身道:“李相,如今泉州造船厂已有三艘‘海鹘级’战船动工,但龙骨锻造、火炮铸造都缺铁匠。火器营那边虽分拨了两百人,仍是杯水车薪。若再拖下去,明年开春的探路舰队怕是难以如期出发。”
赵桓皱着眉,端起茶盏抿了一口,沉声道:“李相,并非户部刻意刁难。今年关中丰收,朝廷要兴修渭河水渠,确保来年灌溉;北疆又需囤积粮草,防备努尔哈赤残余势力。国库虽充盈,但若全投给造船厂,其他民生、边防事务便要受影响。”
李善长抚着胡须,目光落在舆图上的南洋航线,缓缓道:“赵侍郎所言不无道理,但航海之事,关乎大唐百年国运。战船早一日建成,便能早一日打通南洋香料之路,届时赚回的财富,远非此刻投入可比。”他转向冯拓,“老将军,北疆守军能否暂缓部分非紧急修缮,匀出一批铁匠?火器营那边,我再去与火器营总管商议,让他们优先保障战船火炮铸造。”
冯拓点头应道:“此事我去安排!北疆守军的营寨修缮可延后两月,铁匠我明日便调两千人送往泉州。只是粮草囤积不能动,那是北疆的根基。”
“粮草之事无需担忧。”李善长看向赵桓,“我已与江南转运使商议,今年江南漕运的粮食可多调拨三成,其中一成专门供应造船厂;另外,从江南盐税、茶税中额外抽调十万两白银,补充造船经费。这样一来,既不影响河工、边防,也能保障航海筹备。”
赵桓眼中的忧虑散去,躬身道:“若能如此,户部便可全力配合。臣明日便拟文,行文江南转运使与各地税司,确保经费、粮草及时到位。”
秦峰大喜过望,起身行礼:“多谢李相、冯老将军、赵侍郎!有了铁匠与经费,臣保证明年开春,首批探路舰队必能扬帆出海!”
几人正商议间,管家来报,说泉州造船工坊总管求见,带来了蒸汽战船的初步模型。众人移步前厅,只见总管捧着一个木质战船模型,船体包着薄铁皮,甲板上架着微型火炮,船尾还有一个转动的木轮。
“陛下令臣等改良的蒸汽动力装置,已初步成型。”总管指着船尾木轮,“此轮以蒸汽推动,比传统船桨航速快三倍,且不受风向影响。只是耐高温的锅炉钢板,还需进一步改良,目前造出的钢板,连续使用三日便会变形。”
秦峰接过模型,仔细查看:“此事我已知晓,昨日已让人去寻访天下冶铁名师。听闻并州有位李铁匠,擅长锻造耐高温铁器,我已派人去请他前来主持钢板锻造。”
李善长看着模型,眼中闪过赞许:“此物若能成功,大唐水师便无敌于海上。你等需悉心钻研,不可急于求成。若有技术难题,可直接上奏陛下,朝廷会举全国之力支持。”
暮色渐沉,知微园的灯火亮起,映着几人商议的身影。航海筹备的道路上虽有阻碍,但君臣同心,各司其职,总能在协作中寻得破解之法。这朱门之内的筹谋,正为大唐的航海大业,铺下坚实的第一步。
泉州城西的造船厂周边,近来成了最热闹的去处。天刚蒙蒙亮,便有无数百姓涌向这里——有的是来应聘造船工匠的,有的是来售卖吃食、杂货的,还有的是特意来看新奇的蒸汽战船模型的。
铁匠李铁山背着工具箱,挤在应聘的人群中,脸上满是期待。上月,他接到泉州造船工坊的征召令,得知朝廷要造能“不用船桨也能航行”的战船,急需熟练铁匠,不仅俸禄翻倍,还能让子女入当地私塾就读。他当即锁了西市的铁匠铺,带着徒弟直奔泉州。
“李师傅,您也来应聘啊!”旁边一个年轻铁匠认出了他,笑着打招呼,“听说这造船工坊的总管,就是之前在长安西市名声大噪的秦千户,他造的火器可厉害了!”
李铁山点点头,眼中满是憧憬:“能为大唐造战船,是咱铁匠的荣耀!之前在长安,我就听秦将军说过,将来要让大唐的龙旗插遍四海。如今能亲手参与,就算累点也值!”
应聘处的官员很快开始登记,看到李铁山的名字,眼前一亮:“你便是并州的李铁匠?秦都督特意吩咐过,若你前来,直接入核心工坊,负责锅炉钢板锻造!”
李铁山又惊又喜,连忙躬身道谢。他跟着官员走进工坊,只见数十个熔炉火光冲天,工匠们各司其职,有的锻造船钉,有的打磨火炮,还有的在组装蒸汽动力装置。工坊中央,摆放着一艘巨大的战船龙骨,气势恢宏。
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