“您…答应了？”
“我说，佛要度众生，我在红尘中，一样可以度人度己。”沈砚之搅动着粥锅，“忠叔，我想好了，开春后在胡同口设个塾馆，教孩子们识字。束修不拘，有米给米，有菜给菜，实在没有，来听便是。”
沈忠老泪纵横：“老爷若知，必感欣慰。”
粥香飘出时，有人叩门。是林青，肩头落满雪，手里提着条鱼：“沈公子，家母让送来的，说是年年有余。”
三人围坐吃饭。林青说起恩科的事：“…考题恐怕要涉及新政。沈公子家学渊源，可否指点一二？”
沈砚之沉吟道：“我沈家三代为官，最大的教训是：为官者，眼中要有民。前朝为何亡？非亡于外敌，而亡于豪门兼并、官吏贪腐、民不聊生。你若答卷，当从此处着眼。”
夜深了，林青告辞。沈砚之送他到门口，见雪已停，月光照在积雪上，天地澄澈。
“林兄，”他忽然说，“你可知我为何捐书给义学？”
“愿闻其详。”
“那些书在我沈家，不过装点门面；在义学，却能点亮无数寒门学子的路。”沈砚之望向夜空，“我祖父曾说：朱门迟早朽，书香永不灭。如今我才懂，书香要传下去，不能只在朱门内。”
林青深深一揖：“受教了。”
月光下，两个年轻人的身影立在雪中，一个来自将倾的朱门，一个出自卑微的寒舍，却因同样的信念，在此刻相遇。
八、众生如织
永昌二十四年元宵，新朝第一个灯节。皇帝下旨取消宵禁三日，与民同乐。
入夜，满城花灯如昼。鼓楼大街挤得水泄不通，舞龙队伍所过之处，欢呼震天。小顺子扶着母亲站在茶馆二楼，指着远处的龙灯：“娘，您看，多亮堂！”
老妇人眯着眼，苍老的脸上露出笑容：“亮，真亮。”
冯有财的绸缎庄前摆出灯谜，猜中者赠手帕一方。杨二的豆腐摊改成元宵摊，生意火爆。乞丐阿七得了善人施舍，买了碗元宵蹲在墙角吃，热气糊了满脸。
大觉寺举行灯会，慧明禅师亲自点燃莲花灯，放入放生池。盏盏明灯随波荡漾，映着善男信女虔诚的面容。严尚书也在人群中，他今日告假，陪老母来进香。老太太在佛前喃喃：“求佛祖保佑我儿，新政顺遂，莫遭人嫉…”
城南田庄，义学孩子们自制了简易灯笼，在麦场上嬉戏。赵明远裹着厚袍坐在屋檐下，林青在一旁陪着。沈砚之也来了，带着自制的谜题，孩子们围着他叽叽喳喳。
“先生您看，”林青轻声说，“这光景，仿佛什么都没变过。”
赵明远咳嗽几声，微笑道：“变的是台上唱戏的，不变的是台下看戏的。但你要知道，台下人看得久了，也能听出戏文的好坏，这便是进步。”
子时，皇宫方向升起烟花，万千流火绽放在夜空。全城百姓仰头观看，惊叹声如潮水般涌起。
那一刻，无论是深宫中的帝王，还是陋巷里的乞丐；无论是朱门废墟前的沈砚之，还是寒窗苦读的林青；无论是大彻大悟的慧明，还是挣扎前行的严尚书；无论是垂垂老矣的赵明远，还是懵懂稚嫩的学童——所有人都望着同一片天空。
烟花易冷，光芒转瞬即逝。但就在那光芒照亮夜空的刹那，众生百相，皆被纳入这永恒一瞥：
有贪婪的手伸向不该得的财富，终被反噬；有奉献的心燃尽自己，点亮他人；有显赫的门第轰然倒塌，精神不灭；有平凡的灯火默默燃烧，照亮一方。
有挣扎者在泥泞中前行，一步一血印；有超脱者看破虚妄，寻得内心安宁。
有父亲将根系深扎土地，有儿子将枝叶伸向远方。
有书声穿过改朝换代的烽烟，有香火寄托亘古不变的祈愿。
有生命消逝，有生命诞生；有家族衰败，有家族兴起；有王朝终结，有王朝开端。
而在这无尽的循环中，总有一些东西，如暗夜中的星河，静静流淌，永不熄灭——那是父亲教给儿子的道理，是先生传给学生的学问，是前人造福后人的善举，是众生在无常中寻得的恒常。
尾声：长河余韵
烟花散尽，长街人潮渐退。沈砚之扶着赵明远回屋，老人走了几步，忽然驻足回望。
“先生看什么？”林青问。
赵明远指着远山轮廓：“你们看那山，像不像一尊卧佛？”
二人望去，果然见山峦在夜色中静静横卧，慈悲庄严。
四十年前，我初到此地，第一眼看见的便是这山。”老人缓缓道，“那时我想，人生如寄，何必执着？不如就此隐居，了此一生。”
“后来为何改了主意？”
“因为看见一个孩子。”赵明远目光悠远，“是个佃户家的儿子，七八岁光景，趴在学堂窗台上偷听。我招手让他进来，问他可想读书。他说：‘想，但我爹说，我们是泥腿子，读书没用。’”
雪又下了起来，细密如沙。
“我当时心中刺痛。”老人继续说，“忽然明白，我逃避的不是仕途，是责任。这世间有太多这样的孩子，被一句‘命该如此’困住一生。我虽力量微薄，但能救一个是一个，能点一盏灯是一盏灯。”
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