“禅师可知，下官为何而来？”严尚书开门见山。
慧明斟茶：“大人心中有事，佛前难安。”
严尚书苦笑：“新帝命我清丈天下田亩，重订税赋。此事牵扯无数豪门利益，下官举步维艰。”他顿了顿，“昨夜梦见先祖，责我若行此政，恐遭灭门之祸。”
茶香袅袅。慧明望着窗外银杏，缓缓道：“大人可听过此树的故事？六百年前，此寺遭火，殿宇尽毁，唯此树幸存。僧众欲伐木重建，当时的住持却说：‘留它一命，且看将来。’”
“后来呢？”
“后来此树年年结果，寺中用银杏换钱，十年后重建大殿，香火反胜从前。”慧明转回目光，“大人，世间事如同此树——看似绝境处，或许藏着生机。您怕得罪豪门，可曾想过，那些无地佃户、那些被兼并田产的百姓，他们也是‘众生’？”
严尚书怔住。
“佛观一碗水，八万四千虫。”慧明合十，“大人若要问佛，佛只会问：你的心，装得下多少众生？”
日影西斜时，严尚书下山。行至半山亭，他回望大觉寺，见暮色中梵宇巍峨，钟声悠扬。忽然想起二十年前，他还是个穷书生时，曾在此许愿：“若得高中，必为民请命。”
这些年，他一步步往上爬，那个“民”字，渐渐模糊成奏折上的数字、朝堂上的筹码。今日在佛前，那年轻时的自己，仿佛隔着岁月与他对视。
“来人。”他唤来随从，“回府后，将我那套《农政全书》找出来。”
六、义学堂前
赵明远病倒了。在义学教了三十八年书，这是第一次连续三日未能起身。大夫说是积劳成疾，需静养百日。
学子们轮流来探望，送来鸡蛋、红枣、自己抄的笔记。林青代课之余，每日早晚必来请安，顺便汇报学堂情况。
“先生，沈公子捐的那些珍本，学生已编好目录。”林青递上清单，“其中《水经注疏》《齐民要术》等书，可作地理、农事教材。”
赵明远靠在床头，仔细看着清单，眼眶渐湿：“沈家…终究是书香门第。”
他想起四十年前，自己初到此地设义学，沈砚之的祖父——当时的礼部尚书沈老大人，亲自送来百两白银和一句话：“赵先生此举，功在千秋。”
四十年弹指一挥。沈老大人已作古，沈家几经浮沉，如今连宅邸都没了。可这些书还在，那些话还在，这义学里的读书声还在。
“林青，”赵明远忽然问，“若有一日，你飞黄腾达，可还会记得此间？”
年轻人跪在床前：“先生教诲，学生铭记于心——学问越高，越要俯身看人间。”
腊月十五，赵明远勉强能下床。他执意要去义学看看。林青搀扶着他，慢慢走过田埂。麦苗已泛青，在冬日的阳光下倔强生长。
学堂里，孩子们正在背诵《悯农》。稚嫩的童声整齐划一：“锄禾日当午，汗滴禾下土。谁知盘中餐，粒粒皆辛苦。”
赵明远站在窗外，恍惚间看见三十八年前的自己，也是这般站在窗外，听第一代学子读书。那时他刚中举人，却因不肯贿赂考官而落第，心灰意冷下到此教书。原想暂避一时，谁知一教就是一辈子。
“先生，风大，回屋吧。”林青轻声劝。
老人摇头，目光落在远处村落。炊烟袅袅升起，散入暮霭。他忽然明白，自己这三十八年，教的不是功名，不是富贵，而是一盏灯——一盏能在黑夜中让人不迷失方向的灯。
这灯，沈家用三百册书添了油，林青用日夜苦读护着火，那些佃户、工匠用微薄的束修撑着芯。如今，该传给下一辈了。
“林青，”他说，“开春后，我想增设夜课，教那些白日要帮工的孩子。”
年轻人眼睛一亮：“学生早有此意！教材可选用实用文书，如契约、账目、诉状格式…”
师徒二人一边说一边往回走。夕阳将他们的影子拉得很长，投在刚刚化冻的泥土上，仿佛两个时代的接力。
七、风雪夜归
年关将近，京城迎来今冬最大一场雪。沈砚之抱着最后一只书箱，走出沈府侧门。沈忠跟在一旁，手里拎着简单的铺盖。
宅门在身后缓缓关闭，铜环撞击门板的声音，在雪夜里格外清脆。沈砚之没有回头——父亲说过，男儿向前看。
他们在城东租了间小屋，一明一暗，月租二百文。安顿好后，沈忠生起炭盆，屋里渐渐有了暖意。
“忠叔，你歇着，我来。”沈砚之接过老人手中的锅，准备煮粥。米是昨日赵明远先生托人送来的，还有半斤腊肉、一把干菜。
沈忠坐在矮凳上，看着曾经十指不沾阳春水的少爷，熟练地淘米、切菜、生火。三个月，家破人亡的三个月，把这个十八岁的少年催熟了。
“少爷可想过今后？”老人忽然问。
沈砚之添了把柴：“前日去大觉寺，遇见一位云游僧。他说我颇有佛缘，问我要不要出家。”
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