他走下来，亲手扶起林念桑。这个举动让两旁的太监都惊得微微抬眼——天子亲自扶起一个五品郎中，这是何等的恩宠。
“你的新政，朕准了。”皇帝说，“但田亩清丈不能急，先从南直隶开始，三年为期，稳步推进。这期间，你可能会遇到各种阻力，明的暗的，朝堂的，地方的。朕会支持你，但能走多远，还要看你自己。”
“臣，叩谢陛下隆恩！”林念桑又要跪下，却被皇帝拉住。
“还有一件事。”皇帝凝视着他的眼睛，“你要记住，你不仅是林清韵的侄子，不仅是阿桑的儿子，你更是你自己。林家血脉确实不凡，但朕更看重的，是你自己的心性。这些年，你面对同僚排挤不卑不亢，面对拉拢不为所动，在混沌官场中独善其身——这比你任何政绩都让朕欣慰。”
林念桑眼眶一热，连忙低下头去。
“去吧。”皇帝挥了挥手，“好好做事，但也要保重自己。朕不想二十年后，又对着另一个年轻人，怀念今天的你。”
退出紫宸殿时，日头已经升高。阳光泼洒在汉白玉台阶上，亮得刺眼。林念桑一步一步走下台阶，脚步有些虚浮，仿佛刚才那一个时辰的觐见抽空了他所有力气。
宫门外，他的随从林安迎了上来，见他面色苍白，关切地问道：“大人，可是龙颜不悦？”
林念桑摇了摇头，想说什么，却最终只是叹了口气。他回头望向巍峨的宫门，那朱红的大门在阳光下如鲜血般刺目。门内是天下权力的中心，是无数人梦寐以求的地方，也是吞噬了无数理想和生命的深渊。
姑母林清韵曾走过这些台阶，满怀抱负，最终却走向了一条不归路。母亲阿桑曾在这宫门外徘徊，用尽心血为他铺路。如今轮到他了，他能走出一条不同的路吗？
马车驶离皇宫，车轮碾过青石板路，发出单调的声响。林念桑靠在车厢内，闭目回想皇帝的每一句话、每一个眼神。那些话表面上是勉励，深处却藏着警告；那些眼神看似温和，深处却含着审视。
他突然明白，今日的觐见并非仅仅为了新政奏报。皇帝是在透过他，审视二十年前的旧事，审视林家的忠诚，审视一个年轻官员在权力面前的抉择。
“大人，直接回府吗？”林安在车外问道。
“不，”林念桑睁开眼，“去城西的碧云寺。”
碧云寺位置偏僻，香火不旺，却是母亲常来的地方。林念桑记得，每逢姑母忌日，母亲总会独自来这里上香，一待就是大半天。他以前不懂，如今似乎有些明白了。
寺庙住持认得他，见他来，双手合十行礼：“林施主，令堂今日未来。”
“我知道，我想去后院的碑林看看。”
碑林在寺庙最深处，那里立着许多无名的石碑，据说是为那些不能立碑的人所设。林念桑穿过幽静的回廊，来到这片僻静的院落。石碑林立，大多没有刻字，只有风雨侵蚀的痕迹。
他在其中一块石碑前停下。这块碑与众不同，上面刻着一朵莲，莲下有几行小字，已经模糊不清。林念桑蹲下身，用手拂去尘土，仔细辨认：
“清韵吾妹，质本洁来还洁去，不教污淖陷渠沟。姐阿桑泣立。”
落款时间是永昌十四年春——姑母去世一年后。
林念桑的手指轻轻拂过那些刻痕，仿佛能感受到母亲当年刻字时指尖的温度和颤抖。质本洁来还洁去，不教污淖陷渠沟。这是《葬花吟》中的句子，母亲用它来悼念姑母，既是哀悼，也是宣言——她绝不会让妹妹白白死去，绝不会让林家的风骨断绝。
“你果然在这里。”
身后传来熟悉的声音。林念桑回头，见母亲阿桑不知何时站在月洞门下，一袭素衣，手持佛珠，静静地看着他。
“母亲怎么来了？”
“听说你今日进宫觐见，便猜你会来这里。”阿桑走过来，目光落在那块石碑上，“皇上都和你说了？”
林念桑点头，将觐见的经过细细说了一遍。阿桑静静听着，手中的佛珠一颗一颗捻过，神情平静，仿佛在听一个与她无关的故事。
直到林念桑说到皇帝提及她当年的付出时，阿桑捻动佛珠的手指才微微一顿。
“皇上说得对，这世上没有真正的出淤泥而不染。”阿桑的声音很轻，如风吹过竹林，“你姑母当年太纯粹，以为凭一腔热血就能涤荡污浊，结果被污浊吞没。我学乖了，懂得在淤泥中扎根，懂得弯下腰，懂得等待。但这不代表我认同那些污浊，我只是在等待莲花绽放的时机。”
她看向儿子，眼中是林念桑从未见过的锐利：“如今，这时机到了。你的新政，你整顿漕运的魄力，你在户部的作为——这一切都在告诉世人，林家的风骨没有断绝，清韵的理想没有死去。”
“可是母亲，皇上说姑母太急了……”
“她是急了，但不是错在急，而是错在没有找到正确的方法。”阿桑抚摸着石碑上的莲花，“治大国如烹小鲜，这是老话。但若锅中生蛆，难道真就放任不管？不，是要找到既能除蛆又不伤及菜肴的方法。你比你姑母聪明，懂得迂回，懂得借力，懂得在保全自己的前提下推进改革。这是好事。”
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