殿外的阳光移动了一寸，恰好照在林念桑的脸上。年轻的面容在光中显得格外清晰，眉眼间的锐气，紧抿的唇线，还有那微微上扬的下颌——皇帝看着看着，忽然有些恍惚。
二十年的光阴，在这瞬间被压缩折叠。
他仿佛又看见那个女子跪在同样的位置，脊背挺直如青松，声音清越如玉石：“陛下，漕运之弊不在河道淤塞，而在人心淤塞。官员贪一，胥吏便要贪十，到最后，百姓肩上便是百倍千倍的重负。今日不治，他日必生大患！”
那时先帝还在位，他自己还是个储君，坐在御座侧后方，看着那个比他大不了几岁的女子，心中既钦佩又担忧。钦佩她的胆识，担忧她的结局。
“你知道你姑母最后对朕说了什么吗？”皇帝的声音将林念桑从恍惚中拉回。
“臣不知。”
“她说，‘殿下，治大国如烹小鲜，不可操之过急。但若见锅中生蛆，难道还要慢火细炖，等蛆虫长成飞蝇吗？’”
皇帝站起身，走下丹墀。明黄的龙袍下摆在金砖上拖曳，发出轻微的摩擦声。他在林念桑面前停下，距离近得能看清年轻人额上细密的汗珠。
“她太急了。”皇帝叹息般说道，“急着剜疮，急着清淤，急着还天下一个清明。可她不知道，有些疮痈已经烂到了骨子里，剜得太急，病人会先流血而亡。”
林念桑感到喉咙发干，他想说什么，却发不出声音。
“你这三年在户部的作为，朕都看在眼里。”皇帝转身，望向殿外辽阔的天空，“理清漕运旧账，揪出十三名贪墨官吏，追回赃银四十七万两。很好，做得比你姑母当年更周全，更懂得迂回。”
“可是陛下，”林念桑终于找回了自己的声音，“臣追回的银两，不足实际贪墨的十分之一。更多款项早已通过错综复杂的渠道洗白，查无可查。那些被革职的官员，不过是被推出来的替罪羊，真正的巨鳄——”
“朕知道。”皇帝打断他，语气平静得可怕，“朕在这位置上坐了二十年，什么不知道？”
他走回御座，却没有坐下，只是站在那儿，背影在晨光中拉得很长：“林念桑，你今年二十三岁。你姑母去世时二十四岁。有时候朕在想，若是她当年懂得隐忍，懂得迂回，懂得等待时机，如今会是什么样子？”
这个问题没有答案。
皇帝也不需要答案。他重新拿起那份新政奏报，仔细地又看了一遍：“你的‘一条鞭法’试点很成功，三府百姓减负三成，朝廷税收反增一成。但这只是在三府，若推及全国呢？”
“臣已拟好全国推行方案。”林念桑从袖中取出另一份奏折，双手呈上。
太监接过，转呈御前。皇帝翻开，目光迅速扫过那些密密麻麻的字迹和图表。越看，他的眉头皱得越紧。
“你要动田亩清丈？”皇帝抬起眼，“可知这是多大的工程？需要多少人力？会触动多少人的利益？”
“臣知道。”林念桑跪了下来，以额触地，“但赋役改革若不基于真实的田亩数据，便又会沦为新的盘剥手段。富户隐瞒田产，税赋便会转嫁到小民身上。历朝历代变法失败，往往败于此节。”
又是一阵漫长的沉默。
皇帝看着跪在地上的年轻人，看着他绯色官袍上微微颤抖的白鹇纹样，忽然问道：“你母亲可好？”
林念桑一怔，没想到皇帝会突然问起家事：“家母安好，谢陛下关怀。”
“阿桑……她是个奇女子。”皇帝的眼神又飘远了，“当年你姑母出事，林家上下人人自危，是你母亲站出来，变卖嫁妆打点上下，保全了林家。后来你父亲早逝，她一人将你抚养成人，还坚持让你读书科举。不容易。”
“家母常教导臣，做人当如莲，出淤泥而不染。”
“淤泥……”皇帝重复着这个词，忽然笑了，那笑里有无尽的苍凉，“这朝堂，这天下，何处不是淤泥？你姑母想做那朵不染的莲，结果呢？你母亲在淤泥中保全了林家，可你知道她付出了什么代价吗？”
林念桑猛然抬头，眼中闪过一丝慌乱。
“你不知道。”皇帝替他回答了，“你母亲不会告诉你，为了让你能安心读书，她曾低声下气向族中长辈求情；为了让你能顺利参加科考，她曾连夜绣了十幅绣品，换来主考官的片刻垂听。这世上哪有什么出淤泥而不染？所谓的不染，不过是有人替你承受了那些污浊。”
这番话如重锤击在林念桑胸口。他想起母亲深夜灯下刺绣的背影，想起她日益粗糙的双手，想起她总是温和微笑却掩不住疲惫的面容。他一直以为，自己能走到今天，靠的是才华和努力。如今皇帝一语点破，他才惊觉自己的天真。
“朕今日与你说这些，不是要打击你的锐气。”皇帝的语气缓和下来，“恰恰相反，朕欣赏你的锐气。这朝堂需要新鲜的血脉，需要如你姑母那般敢于直言的人。但朕也希望你明白，锐气需要智慧来驾驭，否则便会伤己伤人。”
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