六月初，清苑县的新税制开始试行。按照新册，全县实际田亩四万七千三百亩，比旧册减少近两成。但因为是按实有田亩征税，且取消了十二项杂税，普通农户的税负平均减轻了三成，而之前隐瞒田产的大户则需按实缴税。
征税第一天，县衙前人山人海。
许多老人捧着税粮，老泪纵横：“活了六十年，第一次知道交税可以这么明白！”“我家今年少交了一石二斗，够娃娃们吃三个月饱饭了！”
林念桑站在衙署二楼的窗前，看着这一幕，眼眶发热。
恰在此时，一骑快马飞驰而至。信使滚鞍下马，高呼：“捷报！定兴县新政推行顺利，首月征税完成九成，无一起抗税事件！”
堂内外先是一静，随即爆发出更大的欢呼。
林念桑转过身，不让别人看见自己夺眶而出的泪水。但在转身的刹那，他瞥见镜中的自己——官袍沾了泥土，面容憔悴，但眼睛很亮，亮得像蓄满了星光的深夜。
那一瞬间，他忽然理解了权力的真谛。
权力不是用来炫耀的冠冕，不是用来敛财的工具，不是用来压人的棍棒。权力是一把尺，可以丈量世间的公平；是一盏灯，可以照亮阴暗的角落；是一双手，可以扶起跌倒的弱者。
姑母林清韵当年执掌后宫时，用的便是这样的权力——她改革嫔妃用度，削减奢华开支，将省下的银两设立“慈幼堂”，收养战乱孤儿。那时有人笑她傻，说后宫妇人管这些做什么。她却说：“既在其位，当谋其政。这深宫里的每一分权力，都该开出善的花。”
如今轮到他了。
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七月底，两份试点县的详细奏报送达京城。
李晏之在朝会上当众宣读。数据详实，案例具体，成效显着。清苑、定兴两县，在新政推行后，田赋收入不仅没有减少，反而因征税面扩大而略有增加。更重要的是，民怨平息，农事踊跃，秋粮长势明显好于往年。
龙椅上的皇帝沉默良久，缓缓开口：“朕记得，林念桑是林清韵的侄儿？”
“回陛下，正是。”李晏之躬身答道。
“难怪。”年轻的帝王轻轻摩挲着扶手上的龙纹，眼中闪过一丝恍惚，“朕幼时曾随太后去探望姑母，见过林清韵夫人批阅宫务账册。那专注的神情，与奏折中描述的林念桑，如出一辙。”
满朝文武屏息以待。
“传旨。”皇帝的声音在大殿中回荡，“清丈田亩、均平赋役之新政，着户部总结试点经验，修订细则，于直隶全境推行。明年若成效卓着，推及全国。”
“陛下圣明！”
山呼声中，李晏之抬起头，望向殿外明媚的秋光。他想起林念桑离京前那个清晨，年轻人站在晨光里，背影单薄却笔直，像一杆新竹。
竹可焚而不可毁其节，玉可碎而不可改其白。
这朝堂，终究还是需要这样的人。
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八月十五，中秋。
林念桑还在定兴县处理最后一批田契更易事宜。夜幕降临时，县令设了简单的宴席，请他和几位主要吏员赏月。
酒过三巡，县令举杯感慨：“下官为官二十年，见过不少钦差大员。有来捞钱的，有来混资历的，像林大人这样实实在在为民做事的……您是第一个。”
林念桑举杯回敬：“非林某一人之功，是全县上下同心协力的结果。”
“大人谦虚了。”主簿插话，“您不知道，现在百姓都叫您‘林青天’。还有童谣在传唱呢——‘清苑定兴田亩清，林家郎君秤杆平，不称金银称良心’。”
众人皆笑，笑声里满是轻松与自豪。
宴席散去后，林念桑独自走到县衙后的高坡上。一轮满月悬在中天，清辉洒遍山河。远处的村落灯火点点，隐约传来团圆宴饮的欢笑声。
夜风拂面，带着稻谷将熟的香气。
他忽然想起多年前，母亲在院子里种的那棵桑树。每到秋天，桑叶落了，母亲就把叶子捡起来，晒干了做枕芯。她说桑叶清心明目，枕着它睡觉，梦都是干净的。
那时他不懂，现在懂了。
为官之道，亦如种树。不能求它一日参天，只能日日浇水、时时修枝，耐心等待它扎根、抽条、开花、结果。期间会有虫害，会有风雨，但只要根扎得深，终究能成荫蔽日。
而这荫凉，不是给一个人乘的，是给所有行路的人歇脚的。
月光下，他摊开手掌，掌心的茧子硬硬的，是这半年握丈杆、翻账册磨出来的。但这双手，也重新厘清了两个县的土地，让数千户人家得到了应有的公平。
值了。
远处传来打更声，梆子敲了三下。
林念桑转身往回走，脚步踏实而坚定。官袍的下摆扫过草丛，沾上了夜露，在月光下闪着细碎的光，像撒了一路的星辰。
他知道，这仅仅是开始。
清苑和定兴的春风已经吹起，接下来要做的，是让这春风吹遍直隶，吹遍天下。虽然前路必然还有阻力，还有荆棘，但只要方向是对的，每一步就都算数。
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