（本故事纯属虚构推理创作，如有雷同纯属意外巧合）。
京城的三月，本该是桃李争妍的时节，却偏遇上一场倒春寒。护城河畔的柳枝刚抽了新芽，便被一层薄冰裹住，在午后稀薄的阳光里泛着清冷的光。林念桑从户部衙门出来，青灰色的官服外只罩了件半旧的鸦青披风，风一过，襟袖间便灌满了寒意。
他今日在衙门里核对了三个时辰的漕运旧账，眼下还留着算盘珠子噼啪作响的余音。自破格入户部观政以来，这般昼夜不分的日子已是常态。旁人说他少年得志，圣眷正隆，只有他自己知道，这“青云梯”一步一阶，踏的都是如履薄冰的谨慎。
才转过朱雀大街的拐角，老仆林安便匆匆迎了上来，压低了声音道：“公子，府里来了三拨客人，都是带着礼帖的。”
林念桑脚步未停，只微微颔首，面上没什么波澜。这样的情形，自月前那桩边市贪墨案审结后，便渐渐多了起来。二十岁的年纪，七品官职，在京城这潭深水里本不该掀起什么风浪。可偏是他，在无人看好的情势下，揪出了盘踞北境互市长达十年的那条线——从边关小吏到朝中要员，十三人落马，追回赃款白银四十余万两。
案子了结那日，皇帝在早朝上什么也没说，只让内侍赐下一方松烟墨，墨身刻着四个小字：玉汝于成。
自此，“林念桑”三个字，便成了京城某些圈子里悄然流传的名字。
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林府是圣上特赐的宅子，三进院落，不算阔气，但胜在清雅。原是前朝一位翰林告老后的居所，院中植了几株老梅，这个时节已过了花期，只剩铁黑的枝干虬结着伸向灰白的天。
林念桑才进二门，便听见花厅里传来笑语。那笑声是拿捏过的，不高不低，透着股精心算计的圆融。
“林公子回来了！”
花厅里坐着三位来客，见他进来，齐齐起身。为首的约莫四十出头，圆脸细目，穿着簇新的宝蓝色绸缎直裰，外罩玄色缂丝比甲——是承恩伯府的总管，姓周。左边那位面色白净，手指保养得极好，无名指上套着个水头极足的翡翠扳指，乃是户部右侍郎杜家的管家。右边最年轻，不过三十许，一身石青色素面杭绸直裰，看似朴素，但腰间悬着的羊脂玉佩温润剔透，是靖远侯府的人。
“劳各位久候。”林念桑拱手，神色平静地在主位坐下，“不知诸位今日前来，所为何事？”
三人交换了个眼神。周总管先开了口，笑容堆了满脸：“林公子年轻有为，如今在圣上面前都是挂了号的人物。我们伯爷常说，后生可畏，后生可畏啊！今日冒昧前来，实在是有一桩美事——”
他顿了顿，见林念桑只是静静听着，便继续道：“府上三小姐，今年刚及笄，模样品行都是顶好的。伯爷的意思，若是能与林公子这般才俊结为秦晋之好，实乃佳话。”
话音未落，杜府管家便接了过去，声音温温和和：“林公子在户部观政，与我们老爷倒是同衙为官，常听老爷提起公子心细如发，是个难得的良才。我们府上大小姐，虽是庶出，却是自幼养在夫人跟前，诗书琴画无不精通。杜、林两家若能联姻，于公子仕途，想来也是助力。”
靖远侯府的那位一直没说话，此时才缓缓抬眼，语气里带着几分矜持：“侯爷的意思简单——府上嫡出的二小姐，年方十七，尚未许人。侯爷赏识林公子的才具，愿以爱女相托。”
花厅里一时静了下来。
炉子里的银炭噼啪轻响，窗外有雀儿掠过，翅膀拍打的声音格外清晰。
林念桑端起茶盏，揭开盖子，看着氤氲的热气升腾。茶是寻常的龙井，不如这些人府上的贡茶金贵，却自有一股清冽。
他忽然想起许多年前，在北境矿场那个风雪交加的夜晚。
那时他才十岁，随母亲千里迢迢去探望流放的父亲。矿场在深山之中，马车到不了，最后三十里山路，是踩着没膝的雪一步步走上去的。母亲体弱，走几步便要喘，却执意不肯让人背。
矿工的棚屋低矮潮湿，地上铺着霉烂的稻草。父亲就坐在那堆稻草上，身上的棉衣破了好几个洞，露出里面发黑的棉絮。可他的眼睛是亮的，看见妻儿时，那光亮得惊人。
那夜风雪极大，棚屋四面漏风，母亲将带来的唯一一床厚被子裹在父亲身上，自己只盖着件旧披风。林念桑缩在母亲怀里，听见父亲低声说话。
“桑儿，你记住。”父亲的声音嘶哑，却字字清晰，“这世上最重的不是金子，是人心。最暖的不是锦裘，是公道。”
他那时不懂，只问：“爹爹，他们为什么冤枉你？”
父亲沉默良久，摸了摸他的头：“因为爹爹挡了一些人的路。他们要的不是真相，是顺他们的意。”
母亲低声啜泣起来。
父亲却笑了，那笑容在昏黄的油灯下，有种奇异的平静：“莫哭。这矿场之下，埋的不只是铁石，还有人心。我在这里三年，见了太多——昨日还是监工，今日便因分赃不匀被同伙灭口；上月还克扣工食的吏目，下月便暴毙在赌场外。你看，那些踩着别人往上爬的，爬得越高，摔得越惨。”
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