值房内，烛火“噼啪”爆了个灯花，将林念桑从回忆中惊醒。
窗外已是夜色四合，皇城内巡逻侍卫的脚步声由远及近，又渐行渐远。他深吸一口气，重新提笔，墨迹终于在纸上流畅地铺展开来：
“父母亲大人膝下，敬禀者：儿今日随友重游旧宅，心潮翻涌，难以成眠，特修书以告所思所感，望能稍解二老挂怀。
“宅邸已非旧观，‘明理堂’三字高悬，学子诵读之声不绝于耳。儿初入时，以为必痛彻心扉，及至身处其间，竟觉异常平静。廊柱斑驳，非衰败之象，乃岁月之痕；庭除易主，非家业之失，乃精神之延。
“祖父手泽犹存，‘为天地立心’之言，今悬于藏书阁内，为诸生日日瞻仰。儿立其下，恍觉祖父并未远去，其风骨其志向，已化入这砖瓦梁椁之间，更化入一卷卷典籍、一代代学子心中。朱门可沉，此心不可沉；富贵可散，此志不可散。
“后园古槐如盖，儿时记忆纷至沓来。然见树下青衫学子论道，方悟母亲当年药圃救人之仁，与今日书院育才之旨，本是一脉——皆在滋养生命，培植根本。所异者，一疗身体之疾，一疗世道之痼。
“儿幼居之院，海棠依旧。屋内陈设虽改，然阳光斜照窗棂之角度，夜雨敲打瓦当之清响，与记忆重合无二。忽觉时光如叠纸，过去与现在并置一室，其间十数年漂泊苦难，竟似薄纱一层，遮不住底色之暖。儿于此明白一理：家之根本，非宅院，非田产，乃人与人间不可割断之情义，乃代代相传之精神气脉。此脉不断，家便永在。
“山长转交祖父手稿，儿夜读不能释卷。其中论及司法之弊、民生之苦、改革之要，句句鞭辟入里，至今振聋发聩。祖父当年之惑，今仍是朝堂之惑；祖父当年所求，今仍是儿所求。历史并非前行，而是螺旋上升，每一代人都在相似的问题上挣扎、求索。然正因前人有星光指引，后人方不至全然迷失于暗夜。
“儿今身居翰林，位虽微，责却重。圣上许儿核查旧案，儿深知其意——非仅平反一二冤屈，更在重塑司法之公信，廓清政治之风气。每阅案卷，见字里行间血泪斑斑，便想起祖父笔记中‘狱成而民怨，法行而国危’之叹。权力若无制度约束、无民心认可，终成伤己利刃。此理古今皆然。
“旧宅之旅，于儿而言，非回头望，乃向前看。见高门巨厦可倾于一旦，知权势浮名不可恃；见精神灯火能传于久远，知正道直行方是根基。儿当以翰林院为起点，从理清律法、革除旧弊着手，一步一印，践行‘民为邦本，法为公器’之志。
“父亲昔年上表请改宅为书院，真乃大智慧。将一家之痛，化为教化之功；将私人之谊，融入公共之益。儿今彻底明了，‘朱门已沉，精神未绝’——此非安慰之语，乃我林家浴火重生后最真实的写照。
“夜已深，京中风露渐凉。二老江南居处，想已春暖花开，望善自珍摄，勿以儿为念。儿在此处，心有归依，志有方向，虽孤身而不孤，虽任重而不畏。
“谨禀至此，余容后叙。
“儿念桑 叩首
“某年暮春某夜于翰林院值房”
写罢最后一行字，他搁下笔，长长舒了一口气。仿佛将这数日的激荡、思索、领悟，都倾注在了这薄薄数页纸上。信纸被小心折叠，装入信封，用火漆封好，明日一早便可托驿使快马送往江南。
他吹熄蜡烛，走出值房。
夜空清澈，繁星如沸。皇城的轮廓在星辉下显得庄严而沉默。他缓步走在青石板路上，脚步声在寂静的宫墙间回荡。
忽然想起白日里，与萧煜分别时，那位亦师亦友的王爷说的话。
“念桑，你可知陛下为何独独准你查那些旧案？”
林念桑当时摇头。
萧煜望着宫城方向，目光深远：“因为陛下也需要一个‘明理堂’。朝廷这台机器运转百年，积弊已深，关节锈蚀，需要有人去清理、上油、甚至更换零件。但动手的人，不能只凭一腔热血，更不能被私仇蒙蔽双眼。他须得见过废墟，又从废墟中站起来，懂得破坏与建设本是一体两面。你林家旧事，于你是伤痛，于陛下，却是一面镜子——照见过去何以失败，未来该如何避免。”
“所以，”萧煜转回头，直视他，“你今日踏入旧宅的感受，至关重要。是沉溺于伤痛，还是超越伤痛？这决定了你将来能走多远，能做多少实事。”
此刻，星空下，林念桑对自己有了答案。
他不会忘记伤痛，但不会被伤痛定义。那旧宅里的青苔、古槐、手稿、学子，共同为他铺就了一条路——一条连接着过去与未来、私情与公义、毁灭与重建的路。
路还很长。
但他已看清了方向。
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同一片星空下，千里之外的江南水乡，林清轩尚未入睡。
他披衣坐在书房，手中拿着一卷《水经注》，却久久未翻一页。夫人阿桑端着一盏安神茶进来，见他神色，轻声道：“又在想桑儿了？”
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