晨光破晓，洒在“灰石镇”斑驳的石板路上。
这是天风王国最北端的一个边境小镇，因为靠近迷雾森林，常年有冒险者和商队往来，倒也还算热闹。镇子不大，两条主街呈十字交叉，两旁是高低错落的石木建筑，屋檐下挂着风干的兽皮和熏肉，空气里弥漫着皮革、草药和牲畜混杂的气味。
凌皓牵着黑马，走在略显拥挤的街道上。
离开铁血关已经半个月，他刻意绕开了所有大城和主要关隘，专走偏僻小道，风餐露宿。黑马瘦了一圈，他自己也憔悴了许多，脸上新添了几道被树枝划出的浅痕，下巴冒出了青色的胡茬。唯有那双眼睛，依然明亮锐利，像淬过火的刀锋。
身上的粗布衣裳已经脏得看不出原色，但浆洗得硬挺，袖口和肘部都细密地缝补过——这是三天前在一个小村庄，用半块肉干跟一位老妇人换来的手艺。脚上的厚底布鞋也快磨穿了，鞋底钉了层牛皮，走起路来略有些硌脚，但还能支撑。
他需要补充物资，更需要一张准确的地图。
十字街口东北角，有一家看起来最大的杂货铺。招牌是块老旧木匾，上面用红漆写着“老孙杂货”四个字，漆色已经斑驳。铺子门面宽敞，货架上堆得满满当当：从盐糖针线到刀剑伤药，从兽皮草药到简陋的地图卷轴，一应俱全。
凌皓将黑马拴在门外的拴马桩上，掀开厚重的棉布门帘走了进去。
铺子里光线有些暗，空气中混杂着陈年货物、药材和熏香的味道。柜台后面坐着一个精瘦的老者，约莫六十岁，戴着一副老花镜，正就着窗户透进来的光，用一把小锉刀修整着什么物件。听到脚步声，他抬起头，镜片后的眼睛精明地打量着来客。
“客人需要点什么？”老者放下手中的活计，站起身，脸上堆起生意人惯有的笑容。
凌皓目光扫过货架，开口道：“一张去天穹山脉的详细地图，越新越好。另外，二十斤耐储存的干粮，最好是肉脯和硬饼。两袋粗盐，一包伤药，火石两副，水囊三个。”
他顿了顿，补充道：“再来一套结实的油布雨披，一双牛皮靴子，尺码按我这个来。”
老者一边听一边点头，听到“天穹山脉”时，眼中闪过一丝诧异，但很快掩饰过去。他转身从身后的柜子里取出一卷用牛皮绳系着的羊皮地图，摊开在柜台上。
“客人要去天穹山？那可是万里之遥啊。”老者指着地图，“这是三个月前刚从王都过来的新版，上面标注了最近的道路和已知的险地。您看，从灰石镇出发，往西穿过迷雾森林，然后沿着‘落日峡谷’北上，经过‘黑沼泽’边缘，再翻越‘断龙岭’，才能进入中州地界。到了中州，还得往中央区域走两千多里，才能看到天穹山脉。”
地图绘制得相当精细，山川河流、城镇道路都用不同颜色的线条标注。老者手指划过的地方，确实标记着几处鲜红的骷髅头图案，旁边还有小字注释：“迷雾森林——终年浓雾，妖兽出没，慎入”、“黑沼泽——毒瘴弥漫，泥淖陷人，九死一生”、“断龙岭——盗匪横行，山路险峻”。
凌皓仔细看着地图，将这些信息记在心里。他指了指天穹山脉的位置：“这一带，最近有什么特别的消息吗？”
“天穹山啊......”老者捋了捋胡须，“倒是有个消息，不知道客人感不感兴趣。据说‘天穹星院’三年一度的招收大典，就在三个月后举行。现在各地赶去的年轻俊杰可不少，路上热闹着呢。”
凌皓心中一动：“星院招收，有什么条件？”
“条件？”老者笑了，“那可苛刻得很。首先年龄不能超过二十五，这是硬杠子。其次要通过他们的‘三关考核’——天赋关、心性关、潜力关。具体考什么，老朽就不清楚了。但有一点，星院不问出身，不论国籍，哪怕你是敌国的王子，只要通过考核，照样收。”
不问出身，不论国籍。
这八个字，让凌皓心中安定了几分。他现在的身份是“逃犯”，是被大燕通缉的“叛国者”。如果天穹星院在意这个，他连门都进不去。
“地图多少钱？”他问。
“这图是新版，绘制不易，十个银币。”老者报了个价，见凌皓眉头微皱，又连忙补充，“客人别嫌贵，这图可是能救命的。迷雾森林里那些老路，去年雨季塌方改道了好几处，旧图进去就是送死。还有黑沼泽，毒瘴范围每年都在变，没新图，踩进去就出不来了。”
凌皓从怀里掏出一个钱袋——里面是他离开铁血关时，兄弟们凑的银钱，加上路上偶尔采摘到的一些低阶草药换来的收入。他数出十个银币，又按老者的报价，购买了其他物资。
干粮选了风干的鹿肉脯和掺了豆粉的硬面饼，都用油纸包得严实。伤药是镇上能买到的最好的一种，虽然比不上军中的特制药，但止血消炎效果还不错。油布雨披厚重但防水，牛皮靴子做工扎实，鞋底钉了铁片，耐磨防滑。
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