决心已下，行动便紧随其后。王强选择在自家院子东南角一块日照最充足、最能避风的地方，作为育苗的场地。这里背靠着院墙，上午的阳光能毫无遮挡地照射过来，下午则能享受到墙体的余温，形成了一个天然的小气候区。
搭建育苗棚是一项繁重而精细的工作。王强翻出家里积攒的旧木料、粗细不一的竹竿，还有一大块虽然破旧但洗刷干净的透明塑料薄膜。他先是按照农技员小张指导的尺寸，用铁锹深翻土地，深度达到一尺有余，将板结的土块敲碎，捡出里面的碎石和草根。接着，他按照严格的配比准备营养土：三成是自家猪圈里起出来、经过充分腐熟、散发着泥土芬芳的农家肥；六成是取自菜园里最肥沃的表层田园土；还有一成，是他特意从河边拉来的、已经过筛的细腻河沙。他将这三种材料均匀混合，像和面一样反复翻拌，直到它们充分融合，变得疏松、透气，抓在手里能成团，轻轻一碰又能散开。
做畦更是讲究。他用锄头仔细地整平地面，然后用木板刮出一个个宽约一米、长度适中的苗床，畦埂拍得结实而光滑，防止浇水时垮塌。每一个步骤，他都做得一丝不苟，额头渗出细密的汗珠，也顾不上擦一下。他粗糙的双手，此刻变得异常灵巧和耐心，仿佛在雕琢一件艺术品。
农技员小张是个戴着黑框眼镜、皮肤白皙、说话慢声细语的年轻人。他来指导时，看到王强整理的苗床和配好的营养土，惊讶地推了推眼镜：“王大哥，你这活儿干得真细致！比有些老把式还强哩！”
王强被夸得有些不好意思，黝黑的脸上泛起一丝红晕，搓着手说：“张技术员，俺是笨鸟先飞，就怕哪里做得不对，耽误了事儿。”
播种前的种子处理是关键。小张带来了一小包“红丰一号”的辣椒种子，颗粒饱满，呈淡黄色。他教王强先用温水浸种，不断搅拌，然后用药剂进行消毒，最后用湿纱布包好，放在炕头上催芽。王强像守着宝贝一样，每天几次查看纱布的湿度，观察种子是否露白。当看到那些细小的种子终于冒出嫩白的芽尖时，他高兴得像个孩子，连忙按照小张教的方法，将种子均匀地撒在已经浇透水的苗床上，再薄薄地覆盖上一层细土，最后小心翼翼地盖上塑料薄膜，用土块压紧四周。
育苗的那些日子，王强几乎是以棚为家。每天天不亮，当村庄还沉浸在黎明前的黑暗中，只有几声鸡鸣犬吠时，他就已经起床，第一件事就是来到育苗棚。他手里拿着一个旧的手电筒，光柱在朦胧的晨曦中晃动。他先是检查棚内的温度计和湿度计，记录下数据，然后轻轻揭开薄膜的一角，仔细观察种子的发芽情况，看看土壤的干湿程度。他用手指轻轻触摸土壤表面，感受那细微的湿度变化。夜晚， 常常在母亲睡下后，他还要打着手电筒再来巡视一遍，侧耳倾听棚内是否有异常的声响，生怕出现什么意外。棚内弥漫着泥土的潮气和幼苗的清新气息，成了他那段时间最熟悉的味道。
考验突如其来。初春的天气就像娃娃的脸，说变就变。一天夜里，气温骤降，寒风呼啸，预报中的小雨变成了雨夹雪。王强从睡梦中惊醒，心里“咯噔”一下，一种不祥的预感攫住了他。他连外套都顾不上披，只穿着单薄的衬衣衬裤，趿拉着鞋就冲进了寒风凛冽的院子里。育苗棚在风中发出“呼啦啦”的声响，塑料薄膜被吹得剧烈鼓动。
他冲进棚内，借着手电光一看，温度计的水银柱已经降到了接近幼苗能够耐受的极限刻度。一些刚出土的、娇嫩的幼苗，在低温下显得有些萎靡，叶片边缘甚至有些发暗。王强的心一下子提到了嗓子眼！他二话不说，立刻冲回屋，手忙脚乱地搬出那个冬天用来取暖的旧炭火盆，又找来一些干柴和木炭。他的手因为紧张和寒冷而微微发抖，划了好几根火柴才把火点燃。橘红色的火苗升腾起来，带来一丝暖意。他把炭火盆放在苗床附近，但又不敢太近，生怕烤伤了幼苗。他就这样蹲在火盆边，不断地添加木炭，调整位置，用自己的身体为幼苗挡住风口，一直守到东方天际发白，寒风渐息，棚内温度慢慢回升。他的手脚都冻得麻木了，嘴唇发紫，但看到幼苗重新挺立起来，心里充满了后怕和庆幸。
“强子，你这不是在育苗，你这简直比伺候月子还上心啊！”邻居早起看到他满脸倦容、眼带血丝地从育苗棚出来，忍不住打趣道。
王强只是憨厚地咧咧嘴，露出疲惫却满足的笑容，声音沙哑地说：“没法子，这可是希望的苗子，是俺的指望，一点都马虎不得。”
功夫不负有心人。在王强这种近乎痴迷的精心照料下，辣椒苗破土而出，一天一个样地茁壮成长。叶片肥厚油绿，像涂了一层油，茎秆粗壮有力，呈现出健康的紫绿色，根系发达，紧紧抓住营养土。相比村里其他几户同期育苗的人家，他育的苗子明显要高出一截，壮实一大圈，充满了勃勃生机。
农技员小张再次来检查时，蹲在苗床前，仔细端详着每一株幼苗，忍不住连连点头，最后站起身，用力拍了拍王强的肩膀，竖起了大拇指：“王大哥！真行！你这苗子育得，绝对是这个！出苗率几乎百分之百，苗齐苗壮，叶色正，茎秆粗，一点病害都没有！看来你是真把心思全都扑在这上面了，下了苦功夫啊！”
王强听着这由衷的赞扬，看着小张镜片后赞赏的目光，再低头看看那一床床绿意盎然、生机勃勃的辣椒苗，一股热流猛地涌上心头，冲撞着他的鼻腔和眼眶。他努力克制着，但那黝黑的、被风吹日晒得粗糙的脸上，终于露出了这几个月来第一个发自内心的、带着成就感和希望的笑容，那笑容驱散了他眉宇间积郁已久的阴霾。这一刻，他久违地、真切地感受到了通过自己双手辛勤劳动、并获得认可所带来的巨大成就感。那微小的、绿色的希望之火，终于在他心田里，顽强地燃烧了起来。
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