第一部分 乔装入市，巧探洋行
晨光如细碎的金箔穿透轻纱般的薄雾，给蜿蜒曲折的青石板路镀上一层温润的暖黄，路边的狗尾巴草和苦苣菜顶着晶莹剔透的露珠，被山间的晨风吹得轻轻颤动，偶尔有早起的雀儿扑棱着翅膀落在枝头，抖落一身晨露后，叽叽喳喳地掠过天际，给这静谧的清晨添了几分生机。林晓燕静立在村口那棵老槐树下，树干上斑驳的树纹如老人的皱纹，见证了无数过往行人。她指尖细细理了理衣襟——身上这件新浆洗的蓝布衫是嫂子连夜赶制的，针脚细密工整，领口和袖口特意缝了细白的滚边，既符合乡下姑娘的朴素气质，又透着几分干练利落；头上的靛蓝印花头巾是娘留下的旧物，边角虽有些磨损，却洗得干干净净，她仔细将鬓角的碎发拢在里面，只露出一双明亮如秋水却藏着警惕的眼睛。肩头的竹篮沉甸甸的，装满了饱满的核桃、晒干的香菇和木耳，新鲜的坚果清香混着菌菇的醇厚干货味扑面而来，沁人心脾。她踩着露水滴湿的石阶往城里走，脚步轻快却不失谨慎，每走几步就会借着整理头巾或调整竹篮的动作不经意回头，目光快速扫过身后的田埂、树林和远处的山坳，确认没有可疑的尾巴跟随。竹篮底层垫着两层厚实的油纸，里面藏着赵卫国连夜手绘的简易地形图和三张伪造的采购清单，清单上用炭笔写着“需购镰刀三十把、锄头二十件，盼掌柜看在常年合作的份上给予优惠”，字迹刻意模仿了邻村合作社账房先生的娟秀字体，连墨色浓淡都做了旧处理，乍一看与真清单别无二致。临出发前，赵铁山亲自将一小袋晒干的野菊塞进她篮底，粗糙的手掌带着常年劳作的老茧，轻轻拍了拍她的肩膀：“晓燕，这趟差事凶险万分，遇着盘查就说带山货给城里表舅，这野菊能安神，正好当幌子，千万沉住气，平安回来。”此刻野菊的清苦香气混着山货的醇厚味道，让这“乡下采买”的伪装愈发真实可信。
城西的“祥盛洋行”嵌在临街的商铺中间，左右分别是杂货铺和布庄，形成了热闹的商业小角落。洋行是栋规整的两层青砖小楼，墙缝里虽长着几丛细草，却被人细心修剪过，遮不住砖料的平整厚实；门脸挂着块三尺宽的黑漆木匾，“祥盛”二字鎏金虽有些斑驳，边角却被每日擦拭得锃亮，在晨光下泛着微光，透着生意人特有的讲究和体面。洋行门口摆着两盆半人高的铁树，叶片油亮厚实，显然是精心养护的，给这古朴的洋行添了几分生机。林晓燕刚走到台阶前，就撞见一个穿粗布短褂的伙计搬着沉甸甸的木箱出来，木箱上用红漆印着“洋铁农具”的字样，边角被山路磕碰得有些变形，隐约能看出内部物件的坚硬轮廓，伙计憋得脖颈通红，额头上渗着细密的汗珠，脚步都有些踉跄。她连忙侧身退到台阶下，指尖悄悄捏了捏竹篮把手——那里藏着一枚小巧的铜哨，是紧急时刻的求救信号，掌心的冷汗让哨子有些发滑。脸上却堆起淳朴的笑容，声音带着几分乡野姑娘的爽朗：“小哥辛苦，看这箱子沉的，快歇口气再搬。请问李掌柜在吗？我是北山合作社的，我们村开春新开了几十亩荒地，急着采购农具，镇上的货郎说你这儿的洋铁家伙最耐用，比土造的结实多了，我们特意绕了三里路过来的。”说话时，她故意让竹篮往一侧倾斜少许，露出里面沾着晨露的山货，让这“乡下采买”的身份更显可信。伙计放下木箱时重重喘了口气，胸口剧烈起伏，袖口的补丁蹭过箱面留下一道灰印，他上下打量林晓燕一番：见她衣着整洁却带着乡土气，竹篮里的山货还挂着新鲜的潮气，连头巾边角都沾着点草屑，便彻底打消了疑虑，抬手往楼上指了指，声音带着疲惫：“掌柜在楼上算账呢，我刚从后巷库房搬的货，正好带你上去，省得你再跑一趟冤枉路。”
伙计在前引路，木质楼梯被两人的脚步踩得“咯吱咯吱”作响，每一步都带着老旧建筑特有的厚重回响，仿佛在诉说着洋行的过往。扶手上包着的铜皮被常年摩挲得发亮，磨出温润的包浆，能看出这洋行在镇上开了有些年头。二楼临街的位置开着两扇雕花木窗，窗棂上刻着简单的缠枝莲纹，虽不算精美，却也透着几分雅致，窗台上摆着两盆养得周正的仙人掌，肥厚的叶片上还沾着少许灰尘，显然主人虽有心养护却因事务繁忙无暇细顾。阳光透过窗棂的缝隙洒在靠窗的红木书桌上，将乌木算盘的珠子照得发亮，折射出细碎的光。桌后坐着个留着八字胡的中年男人，正是李掌柜，他正低头专注地拨着算盘，指尖戴着枚磨得光滑的黄铜戒指，算盘珠碰撞声清脆利落，每拨一下都带着商人特有的精准节奏。桌上摊着本线装账簿，墨迹未干的地方压着块青石雕花镇纸，镇纸上刻着简单的云纹，旁边的白瓷茶碗里泡着半杯浓茶，茶叶沉在杯底，水汽袅袅升起，在桌沿凝结成细小的水珠，缓缓滴落。听到脚步声，李掌柜头也没抬，依旧专注于手中的账目，直到伙计凑近他耳边低声喊了声“掌柜，客人来了”，他才缓缓抬头，那双三角眼像两把淬了冷光的小刀子，从林晓燕的头巾、蓝布衫、竹篮一直扫到她的草鞋，连她鞋面上沾着的泥土都没放过，审视片刻后才放下算盘起身，藏青色长袍的下摆扫过凳脚，发出轻微的摩擦声，语气带着几分居高临下的冷淡：“姑娘是哪个合作社的？要多少农具？我们这儿都是正经洋铁货，质量上乘，价格可比土作坊的贵不少，先说好，概不赊账。”
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