伙计见状连忙上前补了句：“掌柜的，这位是北山合作社的姑娘，说是听南边集镇货郎推荐来的，要采购开荒用的镰刀和锄头。”李掌柜这才收回审视的目光，重新坐回雕花木椅上，椅子腿与地面摩擦发出轻微声响。他手指在算盘上轻轻敲了敲，发出清脆的“嗒嗒”声，再次确认道：“北山合作社？我记得你们村往年都在镇上王记杂货铺进货，怎么今年改道来我这儿了？要多少镰刀锄头？报个具体数目。”他的语气依旧带着几分怀疑，眼神紧紧锁定林晓燕。
林晓燕放下竹篮时故意让它磕在楼梯口的青砖上，发出“咚”的轻响，还装作重心不稳趔趄了一下，更显赶路后的疲惫与狼狈，随后从衣襟内侧掏出折叠整齐的采购清单，双手捧着恭恭敬敬递过去，语气带着几分乡野间的熟稔与急切：“掌柜您记性真好！往年确实在镇上买，可今年新开的荒地多，足足三十多亩，镇上货不够，价格还比您这儿贵不少。我们村开春刚分了荒地，三十多户人家凑了钱开坡地，急着要镰刀割草、锄头翻地，要是误了播种时节，今年的收成可就没着落了，乡亲们都急坏了。前阵子去镇上赶集，杂货铺的王老板跟我爹是老相识，他说您这儿的洋铁农具最耐用，比土造的结实三倍，用个三五年都不坏，我才特意赶了二十里山路过来的，就盼着能买到好农具。”她说到这里故意顿了顿，伸手理了理被风吹乱的头巾，装作随口闲聊的样子，眼神却悄悄瞟向桌上的账簿和桌下的抽屉，快速捕捉着蛛丝马迹：“对了王老板还说，前几天赶早集时，见你这儿往南边送了好几车货，都是封得严严实实的大木箱，说是南边农庄订的农具，那农庄怕是有几百亩地吧？规模可真不小，要不是我们村人少地少，也想多订些备货呢。”说话时，她眼角的余光紧紧盯着李掌柜的脸，连他八字胡梢的轻微颤动、眼神的闪烁都看得一清二楚。
李掌柜接过清单的手明显顿了一下，指节无意识地捏了捏清单边缘，将纸张捏出几道褶皱，眼神闪烁了片刻，像是在快速盘算着这话的真假，又像是在判断眼前这姑娘的底细，片刻后才堆起商业性的虚伪笑容，眼角的皱纹都挤在了一起：“都是小生意，南边几个村子凑钱合办的农庄，人多田多，自然要多订些农具，不值当提。”他说着从账簿旁拿起支狼毫毛笔，在裁好的宣纸上飞快写了个价格，推到林晓燕面前，笔尖的墨汁没蘸匀，滴在纸上晕开一小团黑点。林晓燕低头一看，瞳孔微微一缩——这价格比镇上的市价足足高出两成，比王老板说的熟客价更是贵了三成还多。她立刻做出乡野姑娘受惊的模样，往后退了半步，声音都提高了些，带着几分急切与为难：“这么贵？王老板跟我说您这儿给熟客都有折扣，还管送货上门呢！上次石洼村的张会计来买犁铧，就比市价便宜一成，我特意多带了五斗米的预算，想着请您帮忙送货到村口，省得我们再雇人搬运，这价钱要是按您说的算，怕是要超支大半，回去没法跟乡亲们交代啊，村长非骂我办事不力不可。”她说着故意露出为难的神色，手往竹篮里探了探，像是要拿出装米的布袋，实则指尖悄悄摸到油纸包裹的地形图，确认没有移位，心中暗自盘算着下一步对策。
“姑娘说笑了，这阵子城里的铁价涨得厉害，洋人那边拿货都贵了三成，我这儿也是薄利多销，实在没法再让了。”李掌柜搓了搓手，眼神不自觉地瞟向书桌左侧的抽屉——那抽屉关得并不严实，露出半截油纸的边缘，颜色暗沉，带着些许油光，与寻常包装纸截然不同。林晓燕的心脏猛地一跳，呼吸都下意识放轻了——那油纸的颜色、质地，和上次在黑风岭下荒坡上发现的柏油油纸碎片一模一样！她强压着内心的激动，指尖悄悄攥紧了衣角，指甲几乎嵌进肉里，继续用商量的语气劝说道：“掌柜您看，我们合作社离这儿也就二十里地，走官道半天就到，您送货的时候顺便拉回去空箱子也不费事，我跟村长说声，再多给您加两斗米的脚力钱，以后我们村的农具都在您这儿买，常年合作的生意，您算下来也划算着呢！”说到这里，她话锋一转，装作不经意地提起，语气里带着几分好奇：“对了，上次去镇上时，听黑风岭下集镇的货郎说，他们那儿山地多，种庄稼全靠镰刀锄头，也常来城里买锋利的洋铁家伙，不知道是不是都来您这儿？毕竟您这儿的货在周边最出名了，口碑也好。”她特意加重了“黑风岭”三个字，目光像钉子似的锁定李掌柜的表情，连他细微的神色变化都不愿放过。
“黑风岭”三个字刚出口，李掌柜的脸色就像被泼了墨似的瞬间沉了下来，八字胡剧烈地颤抖了两下，放在桌沿的手猛地拍了下去，“啪”的一声震得白瓷茶碗都晃了晃，茶水溅出几滴在账簿上，晕开一片深色的印记。“姑娘这话可不能乱说！”他的声音陡然拔高，带着几分色厉内荏的慌张，眼神里也没了之前的镇定，满是慌乱与警惕，“黑风岭那群土匪杀人越货，无恶不作，名声臭得能熏死人，我做的是正经生意，开门迎客挣的是辛苦钱，怎么敢跟他们打交道？传出去让官府知道了，我的生意还做不做了？身家性命都要难保！”他说着就起身往门口走，伸手做了个送客的姿势，语气变得不耐烦起来：“农具要是要，就按我报的价，现款现货；要是不要，我还有别的客人要接待，就不耽误姑娘时间了，您请便吧。”林晓燕敏锐地注意到，他转身时，右手悄悄往抽屉方向挪了挪，指尖轻轻碰了碰抽屉把手，像是怕里面的东西被人看见，又像是在确认东西还在，那细微的动作更印证了她的猜测。
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