陈巧儿连忙行礼：“教谕大人过誉。小女子只是偶得灵感。”
“偶得？”刘教谕摇头，“这图纸上的计算之精确，结构之巧妙，绝非偶然。县学工科若有你一半才思，何愁不兴？”他这才注意到差役，“这几位是？”
山羊胡差役连忙拱手：“卑职等奉县丞之命，来查证陈氏巧儿制作妖器、破坏风水一案。”
“妖器？”刘教谕声音陡然提高，“荒唐！此等利国利民之巧思，怎可冠以‘妖器’之名？”他从袖中取出一封信，“老夫今日本就是要来告知陈姑娘，你这水车设计已被选送州府工科院考评。若真能制成，别说本县，整个州府的农事都要受益！”
鲁大师在一旁捋须冷笑：“听见没？州府都要嘉奖的巧技，到你们这儿倒成妖器了。李员外给了多少好处，让你们如此颠倒黑白？”
山羊胡差役额上冒汗。他原以为只是来查封一个小女工的作坊，哪想到牵扯出县学教谕，甚至州府的关注。
陈巧儿见时机成熟，轻声道：“差爷也是奉命行事，不必为难。只是小女子有一事不明——李员外告我破坏风水，可有实证？邻村井水变味、庄稼歉收，可有查证是何时开始？与我制作器械的时间可对得上？”
一名年轻差役脱口而出：“邻村王老伯说了，井水是上月十五开始发涩，庄稼是入夏后长势不好。陈姑娘的工坊是三个月前才搬来的，那些器械大多是这一个月内做成，时间对不上啊……”
山羊胡差役狠狠瞪了他一眼，但话已出口。
刘教谕摇头：“井水发涩，当查地下水源；庄稼歉收，当问天时农艺。将这些归咎于工匠制器，实属无稽。”他转向差役，“你们回去禀报县丞，就说老夫以县学教谕之名担保，陈氏巧儿所作皆为益民之器。若有人再以此为由滋扰，老夫自当联名县学同僚，上书知府大人。”
差役们悻悻离去后，院中气氛并未轻松。
鲁大师关上院门，脸色凝重：“李员外这次没能得手，必不会罢休。官府的路子走不通，他可能会用更下作的手段。”
刘教谕点头：“老夫也有所耳闻，李员外与州府某位通判有亲。今日虽暂且压住，但他若搬出州府关系，恐难应付。”他看向陈巧儿，“姑娘不如随老夫去县学？那里有工科作坊，也有学子护卫，李员外不敢轻易造次。”
陈巧儿行礼谢过，却摇头：“教谕大人好意，巧儿心领。但躲得了一时，躲不了一世。李员外要的不是我这个人工坊，是要断了新式器械的推广，好维持他盘剥乡里的生意。我若退缩，正合他意。”
花七姑轻轻握住她的手：“姐姐说得对。咱们从逃难到立住脚跟，靠的不是躲避，是本事。”
陈巧儿眼中闪过一丝现代人特有的锐利光芒。她走回工坊，从暗格中取出另一卷图纸。
“师父，教谕大人，请看这个。”
图纸展开，是一套完整的“自动灌溉系统”设计，不仅包括改良水车，还有地下竹管输水网络、田间分流闸门，甚至设计了简易的水量计量装置。
“这是我为咱们这片丘陵地专门设计的。”陈巧儿指着图纸，“若能建成，可灌溉方圆五里内所有旱地。李员外之所以急，是因为他的田地多在低洼处，靠现有水渠就能灌溉。而贫苦农户的田多在坡上，年年看天吃饭。若这套系统建成，坡地变水田，谁还会贱价租他的地？”
鲁大师倒吸一口气：“你这丫头……不声不响，竟谋划这么大的工程！”
刘教谕激动得胡须颤抖：“此系统若成，功在千秋！姑娘需要什么支持，尽管开口！”
陈巧儿却缓缓卷起图纸：“但现在还不能公开。李员外耳目众多，若知道我们有此计划，必会全力阻挠。”她看向众人，“我需要时间制作核心部件，也需要找可靠的人暗中勘测地形、规划管线。在此之前，工坊必须表现得‘已被官府震慑，收敛锋芒’。”
花七姑眼睛一亮：“姐姐是说……示弱？”
“正是。”陈巧儿微笑，“从今日起，工坊大门常闭，我每日只做些寻常木工。七姑的茶艺歌舞也暂缓公开。咱们给李员外一个‘认输’的假象。”
鲁大师皱眉：“那灌溉系统何时做？”
“夜里做。”陈巧儿声音坚定，“核心部件可拆解制作，藏在工坊地窖。勘测地形需要可靠之人——”她看向刘教谕，“教谕大人，县学可有品行端正、擅长测绘的寒门学子？我可付酬劳，请他们以游学为名，暗中勘测。”
刘教谕抚掌：“好！老夫亲自挑选人手！”
当夜，工坊地窖。
油灯下，陈巧儿正在计算一组齿轮传动比。花七姑在一旁整理茶具，忽然轻声问：“姐姐，你说李员外下一步会怎么做？”
陈巧儿笔下不停：“他今天失了官府这条路，可能会双管齐下。一是派人监视，看我们是否真的收敛；二是从原料上卡我们——木料、铁件、麻绳，这些作坊必需品，他可能串通供应商抬价或断供。”
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