“这、这是何物？”连赵师爷都看呆了。
“回师爷，这是‘多层联动汲水车’。”陈巧儿走上前，轻触某个机关，水车缓缓停住，“用于山地梯田灌溉，三层轮叶可适应不同水位，竹管能将水提升两丈有余——民女已向里正报备过，准备下月在青石滩试用。”
她转向中间那台更复杂的机器。木架上，上百个纱锭整齐排列，一根主轴连接着踏板，但明显能看到水力接口的设计痕迹。
“这是纺纱机。”刀疤脸如获至宝，“能同时纺这么多纱，定是禁器！”
陈巧儿笑了：“差爷说笑了。您仔细数数，这机子一共九十六锭——本朝《工律》规定，民间纺机不得超过百锭，违者方算禁器。民女这台恰在规制之内。”她踩下踏板，机器缓缓转动，“此机虽可接水力，但核心仍是人力驱动，水力只是辅助。县衙工房的书吏上月来看过，还夸赞此法省力呢。”
赵师爷的脸色越来越难看。他接过李员外的银子时，对方信誓旦旦说这丫头私造军械，可眼前这些器械虽精巧，却个个都在律法允许的边缘内游走——这比公然违法更让他头疼。
“搜！给我仔细搜！定有暗格密室！”刀疤脸不甘心。
五六个人在工棚内翻箱倒柜。鲁大师此时已赶到，老爷子气得胡子发抖，却见陈巧儿暗中朝他使眼色，便强忍怒气，冷眼旁观。
“头儿！这箱子锁着！”有人发现墙角一只包铜木箱。
陈巧儿脸色“一变”：“那、那是民女的私物……”
刀疤脸大喜，一斧劈开铜锁。箱子打开瞬间，所有人都愣住了——里面整整齐齐码放着的，是厚厚一叠图纸、笔记，还有几个木制模型。
陈巧儿“慌忙”上前：“这是民女的设计手稿，还请……”
赵师爷已抽出一册翻阅。只见纸张上画满精密的结构图，标注着奇怪的符号（实为简化阿拉伯数字和几何符号），旁注文字半文半白，夹杂着“杠杆原理”“齿轮比”“流体力学”等令人费解的词语。
“这些鬼画符是什么？”刀疤脸嚷道。
“是民女自创的标注之法。”陈巧儿垂首，“民女愚钝，读书不多，只好用些简单符号记录尺寸比例……”
赵师爷翻到某一页，手忽然顿住。那页画着一套复杂的传动装置，标注却写着：“此设计存缺陷——主轴承力过大，连续运转三日必裂。改进之法：一、加粗主轴；二、增设副轮分流；三、改用韧性更强的栎木而非松木。”
他抬头看向棚中那台运转良好的纺纱机——主轴赫然加粗了一倍，且正是栎木所制。
“这些笔记……”赵师爷的声音有些干涩，“都是你设计的？”
“是。”陈巧儿抬头，眼中闪着光，“民女蒙鲁大师传授技艺，又自己瞎琢磨了些改进之法。每件器械从构思到成型，所有尝试、失败、改良都记在这里——师爷可随意查验，若有违律之处，民女甘愿受罚。”
工棚内陷入诡异的寂静。只有油灯偶尔爆出灯花，映照着众人复杂的脸色。
刀疤脸还要再闹，赵师爷却抬手制止。这师爷虽是贪财之辈，却也在衙门混了二十年，见识过不少工匠——可像眼前这少女般，不仅手艺精湛，还将每一处设计思路、失败记录详细归档的，他闻所未闻。
更重要的是，这些笔记若真如她所说全是“自创”，那这女子的价值……
“师爷！后院还有发现！”外面忽然传来惊呼。
众人赶到后院时，只见两个差役正围着一座半人高的砖砌炉灶——那是陈巧儿半月前砌的“实验炉”，用于测试不同木材的燃烧性能和温度。
炉火未熄，里面煅烧着什么，隐约可见金属光泽。
“私炼铁器！”刀疤脸像抓住救命稻草，“这总没得跑了吧？民间严禁私炼！”
陈巧儿却微微一笑，用铁钳从炉中夹出一物——那是个巴掌大的铜制构件，形如莲花，共有八片可活动的叶片。
“差爷误会了。”她将构件浸入旁边水槽，白气蒸腾，“这是织机上的‘导纱莲’，铜制是为了耐磨。民女只是在试验铜锡配比——您看，这铜色发暗，便是锡多了，易脆。”她又从怀中掏出一个小册子，“《工律》补充条例载明，民间工匠为改良工具，可熔炼十斤以下铜料。民女每次熔炼均有记录，所用铜料皆购自县衙核准的刘记铜铺，这是票据。”
一叠泛黄的票据被呈到赵师爷面前。时间、数量、用途，清清楚楚。
花七姑适时开口，歌声已转为婉转的戏腔：“真金不怕火来炼哟——清白自有天看见——”
刀疤脸的脸涨成猪肝色。他奉李员外之命，本是要来抓个现形，最好能砸了这丫头的作坊。可现在呢？陷阱是防守的，器械是合规的，笔记是详实的，连炼铜都有票据——这哪里是抓把柄，简直是来给人证清白的！
赵师爷沉默良久，忽然拱手：“陈姑娘心思缜密，技艺超群，赵某佩服。”他转向刀疤脸，冷声道，“李员外报称的‘私造禁器’，纯属子虚乌有。尔等夜闯民宅，惊扰良善，本师爷回衙自当如实禀报！”
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