车厢内，厚实的毛毡和桐油布有效地隔绝了大部分颠簸和寒气，只余下车轮碾过石板的规律震动和骡马沉稳的蹄声。光线透过靛蓝色的棉布车帘，在车厢内投下柔和的光晕。锦棠端坐于软垫上，背脊挺直，并未立刻沉浸于书卷。她微微掀起车帘一角，目光沉静地投向窗外流动的风景。这熟悉的江南春色，此刻看来，却带着一种即将远行的、更深沉的眷恋。她观察着路人的衣着、神态，农作物的长势，感受着这片土地的脉动。这是她生于斯长于斯的土地，承载着最朴实的民生根基。恩师“为国为民”的遗志，其起点，不正是这万千黎庶的衣食冷暖？
车外，林虎的存在感异常强烈。他骑着那匹健硕的骡子，始终保持着与马车左前轮平行、落后半个马身的距离。这个位置，既能清晰地看到前方路况，又能随时策应车厢，更能在遭遇突发状况时，第一时间形成屏障或冲上前去。他魁梧的身躯绷得笔直，深蓝色的劲装下肌肉虬结，仿佛蕴含着随时可以爆发的力量。腰间那把厚背砍刀的刀柄，随着骡子的步伐有节奏地轻触着他的大腿外侧，提醒着它的存在。
林虎的目光如同最警惕的哨兵，锐利地扫视着道路的前方、两侧的田野树林、以及后方远处的地平线。任何风吹草动——一只惊飞的鸟雀，远处田埂上一个移动的黑点，甚至一阵稍大的风卷起的尘土——都会立刻引起他的高度警觉。他的右手，大部分时间都自然地搭在刀柄附近，保持着一种蓄势待发的状态。那份全神贯注的紧张感，几乎化为实质，弥漫在他周围的空间里。
陈安坐在车辕上，沉稳地驾驭着马车。他眼角余光瞥见林虎的状态，嘴角不易察觉地弯了一下。他并未出声提醒放松，反而低声道：“虎子，前方三里有个岔口，右边是去府城的近路，但听说路窄些；左边绕远五里，路宽些。走哪边？”
林虎闻言，立刻收回扫视远方的目光，身体微微前倾，眼神更加专注地看向前方道路尽头，似乎在脑中迅速勾勒地图。他略一沉吟，声音低沉却清晰地回答：“安叔，走左边。路宽好走，不易设伏，也省得颠簸太甚惊扰了棠妹妹和箱子。多五里路，咱们脚程快，不差这点时辰。” 他的判断基于护卫的核心需求：安全与稳妥。
“好，那就走左边。” 陈安点点头，眼中闪过一丝赞许。林虎的成长比他预想的要快，这份警觉和初步的判断力，已然是一个合格护卫的苗子。
小厮阿福坐在车辕另一侧，抱着自己的小包袱，初时的新奇和兴奋渐渐被长途的单调取代，小脑袋开始一点一点地打瞌睡。林虎见状，眉头微皱，低喝一声：“阿福！打起精神！看着点路！” 声音不大，却带着不容置疑的威严。阿福一个激灵，立刻挺直腰板，揉了揉眼睛，努力瞪大看向前方。
晌午时分，日头渐高。陈安选了一处官道旁有树荫、靠近溪流的开阔地停下歇脚，也让骡马饮水吃料。
林虎率先翻身下骡，动作利落。他并未立刻休息，而是迅速绕着马车和歇脚点巡视了一圈，检查了周围环境，确认无异常，才走到溪边，用皮囊灌满清水，又仔细地洗了把脸，让自己保持清醒。然后他走到马车旁，隔着车帘恭敬问道：“棠妹妹，下来活动活动，透透气吧？此地还算安全。”
锦棠应声下车。长时间坐车，腿脚确实有些酸麻。她舒展了一下筋骨，走到溪边。溪水清澈见底，潺潺流淌，带着山间的凉意。她掬起一捧水洗了洗脸，精神为之一振。阿福已经手脚麻利地从小炉里扒拉出尚有余温的烙饼和咸肉，分给大家。
这时，一个挑着两捆柴禾的老樵夫，步履蹒跚地从官道另一头走来，看样子也是要在此歇脚。他看到锦棠一行人，尤其是马车旁魁梧警惕、佩着刀的林虎，明显瑟缩了一下，犹豫着不敢靠近。
林虎立刻警觉起来，手按刀柄，目光如炬地盯着那老樵夫。陈安则示意林虎稍安勿躁，主动开口，声音平和：“老丈，莫怕。我们也是赶路的，在此歇歇脚。地方宽敞，您自便。”
老樵夫这才松了口气，放下柴担，在稍远一点的树根下坐下，拿出一个干硬的窝窝头啃着，眼神却不时瞟向这边丰盛的烙饼和咸肉，喉头滚动。
锦棠将这一幕看在眼里，心中微动。她示意阿福：“阿福，拿两张饼，切块咸肉给那位老丈送去。”
“哎！”阿福应声，麻利地包好食物送过去。
老樵夫受宠若惊，连连摆手推辞：“使不得，使不得！贵人的东西…”
“老丈不必客气，出门在外，互相帮衬。”锦棠温言道。
老樵夫这才千恩万谢地接过，狼吞虎咽起来，显然饿极了。他含糊不清地说道：“谢谢贵人！谢谢贵人！老汉是前面小王庄的，唉，今年田里收成不好，官府的‘平仓捐’又加了，只好多砍点柴去城里卖……”
锦棠听着，默默记在心里。这便是先生札记中常提的“赋敛之重”的微小缩影。她点点头：“老丈慢用，路上小心。”
短暂的歇息后，众人重新上路。林虎在上骡前，再次仔细检查了骡马的蹄铁和鞍鞯，确认一切正常。他看向锦棠，眼神询问。锦棠微微颔首。
“安叔，可以走了。”林虎沉声道，随即翻身上骡，再次进入那种高度戒备的护卫状态，目光重新锐利地扫视四方，将刚才那点小小的善举带来的温情迅速收敛，仿佛刚才那个温和的护卫从未存在过，此刻他只是一尊沉默而坚硬的守护神。
马车继续前行，驶过溪流，驶入前方更加开阔的官道。林虎魁梧而警惕的背影，如同最坚实的盾牌，牢牢地守护在马车之侧。车厢内，锦棠的目光从林虎身上收回，落在膝头的藤箱上。旅途的画卷刚刚展开，民生百态已悄然入眼，而身边这位忠诚的“虎卫”，正是她踏上帝京之路最可靠的依仗之一。前路漫漫，但这第一步，走得异常扎实。
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