林家小院的喧嚣彻底沉淀下来，如同沸水归于平静，只余下书房里日复一日、恒定如钟摆的诵书声和笔尖划过纸张的沙沙细响，汇成一首通往未知的序曲。那方“经魁及第”的朱漆匾额，在青石村人心中，也逐渐褪去了最初的狂热，沉淀为一种带着敬意与期许的符号。锦棠婉拒浮华、资助贫寒、闭门苦读的举动，更是在无形中为她增添了一层沉静而厚重的光环，让那些曾试图攀附的乡绅也暗自收起了几分轻慢。
这一日，天光微熹，晨露未曦，空气中还带着夜露的清寒。锦棠换上一身洗得发白、袖口甚至有些磨毛的青布长衫，将钱肃卿所赠的“戒骄戒躁”素笺、院试策论卷子誊录稿以及这些日子梳理的、密密麻麻写满疑问心得的厚厚纸卷小心收好，踏着湿润微凉的田埂，再次走向那掩映在葱郁竹林深处的草堂。心境，与院试前已截然不同。少了些许初生牛犊的锐气锋芒，多了几分经过烈火淬炼、人情世态磨砺后的沉静与凝重，以及对前路那高悬的“龙门”更清醒、更敬畏的认知。每一步，都踏得沉稳而坚定。
推开熟悉的、带着岁月痕迹的柴扉，草堂依旧清幽。竹影婆娑，筛下点点碎金般的晨光，在布满苔痕的石阶上跳跃，留下斑驳的光影。那熟悉的、淡淡的墨香与旧书的陈韵混合着泥土草木的清气，扑面而来，瞬间涤荡了心头的尘埃，带来一种灵魂归位的安宁。沈清和先生正立于廊下，负手望着院中几株新吐嫩芽、在晨风中摇曳生姿的翠竹。听到熟悉的脚步声，他缓缓转过身，晨光勾勒出他清癯而挺拔的轮廓。
“先生。”锦棠在阶下三步外站定，深深一揖，姿态恭谨如初，腰弯如弓，眼神却更加沉静深邃，如同吸纳了星光的古井。
沈清和的目光落在她身上，如同最精密的刻刀，细细端详。眼前的少女，身姿依旧挺拔如崖畔青竹，那份因院试夺魁而可能滋生的浮躁之气、少年得志的轻狂，已然荡然无存，仿佛被昨日的喧嚣涤净。取而代之的，是一种内敛的锋芒，一种沉淀下来的、磐石般的沉稳，眉宇间更多了一份洞悉世情后的凝重。仿佛一块绝世璞玉，经过府城风波的雕琢，光华虽敛，质地却愈显温润坚实，内蕴的光华更为深邃。他眼中闪过一丝难以抑制的、纯粹如赤子般的欣慰，如同老园丁看到精心呵护的奇花终于绽放出惊世之姿，但随即，这份欣慰便被更深沉的责任感与一丝不易察觉的、如同面对即将远航孤舟的凝重取代。
“回来了。”沈清和的声音温和依旧，带着岁月沉淀的醇厚，却也有着洞悉世情的了然，“府城一行，风波不小。钱大人一番苦心，金玉良言，可曾领会入骨？”
锦棠从怀中贴身内袋，取出那张被摩挲得边缘微卷、甚至浸染了她掌心温度的“戒骄戒躁”素笺，双手恭敬地捧上，如同捧着一件稀世珍宝：“学生愚钝，幸得钱大人当头棒喝，震聋发聩。恩师昔日‘玉韫珠藏’之训亦如暮鼓晨钟，时刻在心，不敢或忘。盛名之下，如履薄冰，一步踏错，便是深渊。”
沈清和接过素笺，目光在那四个遒劲有力、力透纸背的大字上久久停留，指腹轻轻拂过墨痕，仿佛能感受到钱肃卿落笔时的千钧之重与殷切期许。他轻轻颔首，声音带着一种穿透时光的感慨：“‘戒骄戒躁’，字字千钧，重逾泰山。钱大人爱才之心，拳拳可鉴，其意深远，非仅警醒，亦是期许，望你持此心志，能行稳致远。你能于烈火烹油、鲜花着锦的浮华中守住本心，沉潜下来，不为物役，为师……甚慰。” 他将素笺郑重地递还锦棠，“收好它，贴身而藏。此非仅赠言，乃是你秋闱之路、乃至未来宦海沉浮的护心镜！时时拂拭，莫使蒙尘。”
师徒二人步入草堂。案几上，紫砂壶嘴正袅袅升起白气，两杯清茶已然备好，茶香清冽，沁人心脾。沈清和没有过多寒暄，待锦棠坐定，便从案头一叠码放得整整齐齐、如同小山般的卷宗中，极其郑重地取出一份装订得一丝不苟、纸页泛着均匀淡黄、字迹工整如雕版印刷的誊录本，铺展在两人之间的案几上。动作缓慢而凝重，仿佛在展开一幅关乎命运的画卷。
“这是？”锦棠目光一凝，心头微动。那纸张的质地、誊写的工整程度，绝非寻常之物。
“去岁江南行省乡试，”沈清和的声音平静，却带着千钧之力，每一个字都敲在锦棠的心弦上，“三甲魁首，及十份优等答卷之誊录本。”他顿了顿，目光深邃，“为师托了些旧日同窗故交，几经辗转，费尽周折，方得此秘本。”
锦棠心头剧震！如同被无形的重锤击中！江南行省，文风鼎盛，才子如云，其乡试难度冠绝诸省！而优等答卷的誊录本，更是秘不外传的稀世珍宝！是揣摩考官偏好、洞悉乡试真正难度与标杆的无上秘籍！其价值，远非万卷藏书可比！她深知这份誊录本的来之不易，背后不知耗费了恩师多少心力、人情！这份沉甸甸的心意，让她喉头微哽，望向沈清和的目光充满了难以言喻的感激与崇敬。
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