府城因新科经魁林锦棠而掀起的喧嚣浪潮尚未完全平息，一则更具分量的消息如同投入湖心的巨石，在云州府学子圈中激起了更深、更广的涟漪：学政钱肃卿大人，将于三日后在衙署花厅，亲自召见此科院试甲等前十名的优异考生。
消息传到“悦来”客栈，苏砚之激动得几乎撞翻了桌上的茶盏：“林兄！听见没？学政大人亲自召见！这可是天大的体面！寻常生员，十年寒窗，能得学政大人一句点拨已是万幸，此番竟能登堂入室，亲聆教诲！”他搓着手，在房间里兴奋地踱步，眼神发亮，“尤其是你，林兄！‘甲等之锋’！钱大人特意留你，朱批殷殷，此次召见，定是另眼相看，必有深意！”
锦棠心中亦是波澜微兴。她放下手中那卷刚刚翻开却未读进一个字的《资治通鉴》，指尖无意识地划过光滑的竹纸。学政召见，是单纯的嘉勉仪式？还是……对那份锋芒毕露的策论卷子，另有未尽之言？她想起明伦堂烛火摇曳下那份墨迹未干的朱批，想起“玉韫珠藏”四字背后沉甸甸的分量，更想起恩师沈清和在草堂狂喜之后那挥之不去的深沉忧虑。袖中那枚冰冷的经魁木牌，此刻仿佛带着灼人的温度。她深吸一口气，压下翻涌的思绪，眼神重归沉静如深潭古井：“苏兄勿躁。大人召见，我等恭敬聆听便是。锋芒过露，非是幸事，大人或有训诫。”
三日后，学政衙署。
绕过威严矗立的仪门和肃立如林的衙役，穿过几重回廊，空气渐渐变得清幽。引路的书吏脚步放轻，低声示意前方便是花厅。尚未走近，一股清冽悠远的沉水香气已随风飘来，令人心神一凛。
花厅轩敞，紫檀雕花的窗棂半开，初夏午后的阳光被庭院中葱郁葳蕤的紫藤花架筛过，在地面的水磨青砖上投下大片大片流动的、斑驳陆离的光影。厅内陈设雅致，一水儿的黄花梨家具，靠墙的多宝格里错落摆放着古瓷卷轴，更显庄重肃穆。十名新晋的甲等生员，身着崭新的月白生员襕衫，按名次分列两排，垂手恭立。人人脸上都难掩激动与拘谨，或屏息凝神，或目光游移，或暗自挺直了腰板。唯有站在前列首位的锦棠，身姿挺拔如崖边青松，神情平静无波，目光清澈而沉静，在这群意气风发却又难掩忐忑的少年郎中间，如同喧嚣尘世中一方沉静的寒潭，格外引人注目。
轻微的脚步声由远及近，沉稳而有力。厅内瞬间落针可闻，连呼吸声都刻意压到了最低。一股无形的、沉淀着岁月与权威的威压感悄然弥漫开来。
绯色官袍一角，金线绣制的云雁补子熠熠生辉，学政钱肃卿缓步踏入花厅。他依旧清癯，面容严肃，目光如鹰隼般锐利，缓缓扫过厅中每一张年轻而充满希冀的脸庞。那目光在锦棠身上不着痕迹地停顿了微不可察的一瞬，仿佛有千钧重，随即移开。
他并未立刻落座于主位那张宽大的太师椅上，而是负手立于厅中，目光沉静地掠过众人，声音不高，却带着一种能穿透人心的力量，清晰地传入每个人耳中：
“尔等十人，乃我云州府此科院试之翘楚，千军万马过独木，脱颖而出，金榜题名，可喜可贺。”他语速平缓，字字清晰，“然则，院试登科，非是终点，不过是叩开了圣贤门庭的第一道门槛。真正的‘修身齐家治国平天下’之路，始于今日，更始于尔等心中所立之志，胸中所藏之识，手中所握之笔，是否能经得起这世道洪流的冲刷与砥磨。”
接下来，钱肃卿引经据典，从《大学》的“格物致知”讲到《孟子》的“穷则独善其身，达则兼济天下”，勉励众人当戒骄戒躁，不可因一时得意而忘形，更不可因登科而懈怠。需继续潜心向学，以圣贤之道砥砺心志，以家国时务砥砺才干。他的言语既有长者对后辈的殷切期望，又带着上位者不容置疑的威严告诫。众学子听得心潮起伏，热血沸腾，又觉肩头沉甸甸的，纷纷躬身，齐声应诺：“谨遵大人教诲！”
勉励完毕，钱肃卿的目光再次投向锦棠，声音依旧平稳，却多了一丝不易察觉的深意：“林锦棠留下。其余人等，可至西侧偏厅稍歇，用些茶点。”
厅内气氛微微一凝。众人眼中迅速闪过“果然如此”的了然、难以掩饰的艳羡以及一丝好奇，目光在锦棠身上短暂停留后，便恭敬行礼，鱼贯而出。偌大的花厅内，瞬间只剩下钱肃卿与锦棠二人。阳光透过紫藤花叶的缝隙，在锦棠青衫素裹的身影上跳跃，将她挺拔的身姿拉得愈发修长，也在地面投下一道孤直而清晰的影子。沉水香的清冽气息在寂静中愈发浓郁。
钱肃卿并未立刻开口。他缓步踱至敞开的雕花窗边，背对着锦棠，望着庭院中那架开得正盛的紫藤。深紫色的花穗累累垂垂，在阳光下泛着丝绒般的光泽，生机勃勃，却也缠绕盘结，如同这世道。他沉默了片刻，负在身后的手指无意识地捻动了一下，仿佛在掂量着即将出口的话语的分量。
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