伙计引着他们穿过一道窄门，来到后院。果然清幽许多，几间厢房围着一个不大的天井，角落里种着几竿翠竹，随风轻摇。东厢房不大，陈设简单，一床一桌一椅，但胜在独门独户，门窗都完好。锦棠推开那扇小小的木窗，一股带着竹叶清香的微风吹了进来，她满意地点点头：“有劳了，就这里。”
安顿下来后，林大山立刻进入角色，如同一位忠诚的哨兵。他仔细检查了门窗的插销是否牢固，又搓着手，有些笨拙地向伙计打听：“小哥，附近哪家食铺干净又实惠？劳烦指个路。哦，对了，”他压低声音，带着恳求，“我家闺女要静心读书，准备大考，劳烦小哥跟其他客人言语一声，有事找我就行，在前头柜上留个话，可千万莫要惊扰了她。” 他努力想为女儿隔绝出一个绝对安全的备考堡垒。
锦棠则迅速而有序地整理好行李。她将县令所赠的湖笔、徽墨和那套沉甸甸的《资治通鉴》整齐地摆放在那张唯一的、略显粗糙的书桌上，又将沈先生朱笔批阅、满是鞭辟入里评语的策论稿、判词诏诰练习稿和几本翻得起了毛边的核心经义典籍取出，按复习顺序严谨地放好。林大山收拾停当，搓着手，带着一丝讨好和期待问：“棠儿，这府城可真热闹，东西也多！爹带你出去转转？买点新鲜果子，也开开眼？”
锦棠抬起头，目光温和却异常坚定地看向父亲：“爹，府城繁华，日后若有闲暇，再看也不迟。眼下最要紧的是备考，府试就在眼前，一天都耽搁不起。您也莫要四处走动，就在客栈附近，采买些饭食即可。府城人多眼杂，三教九流皆有，咱们初来乍到，人生地不熟，还是谨慎些好，莫要惹上不必要的麻烦。” 她深知父亲性格耿直憨厚，在这等复杂之地，极易被人利用或无意中卷入是非。
林大山看着女儿沉静而带着不容置疑神情的脸庞，想起县衙的威严和沈先生的叮嘱，连忙点头如捣蒜：“哎！爹知道了！爹记下了！就在客栈附近，哪也不乱跑！绝不给你惹事！棠儿你安心读书！爹给你把好门！” 他拍着胸脯保证。
接下来的日子，锦棠便如同回到了青石村那间隔绝世事的土屋，将自己彻底封闭在了这间小小的客栈厢房里。窗外府城的繁华喧嚣，车水马龙，叫卖声、丝竹声、马蹄声、人语声……仿佛都成了另一个遥远世界的背景音。她严格按照沈先生的要求和路上制定的计划，执行着严苛到近乎残酷的作息：天未亮透的卯时起身，冷水净面醒神，便开始诵读经义，声音清越而专注；辰时至午时，精研《资治通鉴》，结合沈先生教导的“剥笋”之法，逐字逐句深挖历史事件背后的制度根源、人性博弈、利益纠葛，朱笔批注密密麻麻；午后至傍晚，则全力攻克策论和文体练习，将驿站中苏婉的温婉、陈秀竹的倔强所带来的那份同路人的触动与责任感，化为笔下更深刻、更犀利、更具批判性的论述，每一篇都力求直指要害；晚间则复习经义，默诵范文，直至油灯昏暗，月上中天。
她深居简出，如同一个隐士。除了必要的用饭、洗漱，几乎足不出户。即便下楼去后院唯一的水井打水，也是低眉顺眼，步履匆匆，目不斜视，遇到同住客栈的客人（多是些赶考的寒门学子），也只是微微颔首，绝不多说一个字，迅速返回房间。她清晰地记得驿站茶棚里那些充满偏见、轻慢甚至恶意的议论，在这权贵云集、士林盘踞的府城，只会更甚十倍。她这个“女案首”的身份，在有些人眼中是打破陈规的传奇，在另一些人眼中，或许就是碍眼的钉子、挑战秩序的异端，是等着看笑话的对象。任何多余的关注，都可能引来麻烦。
一日午后，锦棠正在房中凝神撰写一篇关于“吏治清浊乃国本”的策论，笔锋如刀，剖析贪墨根源，门外忽然传来一阵轻微却清晰的敲门声，伴随着一个清脆又带着点娇憨的女声：“林小姐在吗？是我，苏小姐身边的翠儿。”
锦棠笔下微微一滞，一滴墨险些晕开。她放下笔，心中念头急转。打开门，只见门外站着的果然是苏婉的丫鬟翠儿，手中捧着一张散发着淡淡兰花香气的精致洒金花笺，衣着也比驿站时更鲜亮了些。
“翠儿姑娘？”锦棠脸上露出恰到好处的意外。
“林小姐安好。”翠儿笑容甜美，规规矩矩地福了一礼，递上帖子，“我家小姐已在城东‘清雅居’赁下了一处雅致小院安顿下来。想着府试在即，同是女子应试不易，小姐心中挂念，特想邀请几位相熟的女同窗，后日午后在清雅居小聚，品茶论学，交流备考心得，互通有无，也好彼此有个照应。这是我家小姐亲笔给您的帖子，小姐特意叮嘱，请您务必赏光。” 她说着，目光飞快地扫了一眼锦棠身后极其简陋的房间和陈设，眼底闪过一丝不易察觉的优越感和惊讶，似乎没想到这位“女案首”住得如此寒酸。
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